- Я не даю вам гарантии, что вы его получите. Вы платите мне аванс - я сообщаю, где он. Вы находите его, и по контракту я получаю остальные деньги.
- А если его там нет?
- Он там.
- А если нет?
- А если нет, - взорвался старик, - значит, он уже в другом месте! И вини за это себя самого - нечего было два дня от меня прятаться!
- Как я могу платить тебе такие деньги ни за что? Просто за догадки!
- Это мои догадки, - выпрямившись, гордо произнес старик. - Или ты забыл мой послужной список?
Диктор не забыл. Он хорошо его помнил. Сорок лет службы, четыре голубых треугольника и один красный. Острый ум, способность мыслить парадоксально. Неоднократно представлялся к наградам. При этом - никакого интереса к карьере. В результате более чем скромная пенсия. Прозвище старика было Кот - за умение выслеживать цель, хваткость и осторожность. О нем ходили легенды...
Диктор взял ручку и начал выписывать чек.
- Очень хочешь выслужиться, да? - брезгливо сказал старик, наблюдая.
- Ага. И у меня это получится.
Ты обломаешь себе зубы на этом деле, подумал старик, здесь не может быть победителей.
- Номер твоего счета? Подпиши здесь и здесь. Все, вымогатель, аванс у тебя.
Не доверяя компьютеру, старик позвонил в банк. Трубку взял сам управляющий, голос его был почтительно тих.
- Еще одно, - переговорив, обратился старик к диктору. - Это касается Виктора...
- Хочешь, чтобы мы стерли из его памяти все неприятные воспоминания?
- Не дождетесь! - со злостью сказал старик. - Я не собираюсь делать из сына придурка, тупо довольного всем в жизни. Сейчас ты позвонишь ему, извинишься и предложишь вернуться в отдел. И не вздумай сказать, что этим он обязан мне.
- Как будто он сам не догадается, - огрызнулся диктор.
Через пять минут диктор внимательно слушал старика.
- Не буду говорить лишних слов. Дело сложное, но я полагаюсь на свои опыт, интуицию и факты. Главное, в своих предположениях я исходил из того, что его цель - как можно скорее покинуть Забаву. Это диктуется не только его желанием, но и необходимостью. Надеюсь, ты помнишь, что его можно засечь в радиусе ста двадцати тысяч километров? Он может нейтрализовать свое биоизлучение, но не надолго. Он очень спешил. Он должен был найти такое место в отправляющемся с планеты модуле - пассажирском или грузовом которое бы экранировало его сверхмощное биополе. - Лицо у старика раскраснелось, глаза блестели. - Он не может лететь как пассажир, следовательно, он должен был спрятаться в грузах...
Диктор нервно рассмеялся:
- Интересная мысль, а главное, свежая... Да мы не вылазим из доков! Мы шаримся в каждом контейнере, перетряхиваем каждый чемодан, каждую кошелку... Нет, исключено, он не может покинуть Забаву.
- Он уже сделал это. - Старик взглянул на часы. - Полчаса назад. Диктор недоверчиво фыркнул. - Ты лукавишь, говоря мне, что вы проверяете все грузы.
- Все.
- Я изучил характер грузов, отправляемых с Забавы, потратил на это неделю. И убедился, что он не может там спрятаться: ни один из них не экранирует его биополе. Сначала я подумал, что мой расчет неверен, но потом понял, что получил ценный результат. Потому что он заставил меня пойти дальше. Я навел справки и, хотя это было нелегко, выяснил, что Забаву посетил один из членов Галактического Совета.
- Эти сведения относятся к разряду секретных, но человек, о котором ты говоришь, пошел нам навстречу. Мы просканировали его багаж, - пожал плечами диктор. - К чему ты клонишь?
- Я когда-то имел дело с представителями Совета и знаю, что у каждого из них имеется особый сейф, который они везде таскают с собой - ввиду важности хранящихся в нем документов. Небольшой такой ящик, но размеры подходящие. Чудный ящик, удивительный. Сплав тинтала с рудитом непробиваемый, неуничтожимый... Даже если взорвется эта планета, ящик не пострадает. Лучшего места не найти. Он там. Вот, собственно, и все.
Диктор остолбенело смотрел на старика.
- Это все? Вот эта чушь и есть твоя информация?
- Это не чушь.
- Я сам лично осматривал багаж. Я видел этот сейф.
- Но внутрь не заглядывал.
- Это запрещено...
- Мне очень жаль. Он фактически был у тебя в руках.
- Глупость какая-то! Как он вообще мог туда попасть?
- Весь багаж наверняка проходил обычную карантинную обработку в изолированном блоке. В это время он мог проникнуть в сейф.
- Ты знаешь, сколько цифр нужно набрать, чтобы открыть молекулярный замок? Семьсот. Откуда он мог узнать код?
- Ты меня спрашиваешь? Спроси лучше у него.
- Без воздуха... - бормотал диктор. - Как же он может там находиться?..
- А что мы вообще о нем знаем?
Диктор покачал головой. Разочарование оказалось слишком большим. Он сразу стал меньше ростом и рангом.
- Он там, - спокойно сказал старик. - Больше ему некуда спрятаться на этой планете. Пока ты здесь страдаешь и с трудом ворочаешь мозгами, он все больше удаляется от Забавы. Через два часа "Роса" войдет в орбиту Большого Перекрестка и скакнет в гиперпереход. Тогда вы точно его потеряете.
- Интересно, кто тебе дал сведения о "Росе"? - Диктор поднялся из кресла. - Никита, ты хочешь втянуть меня в скандал? Ты намекаешь, что человек, о котором мы с тобой не должны говорить, вступил в сговор с предметом наших поисков?
- Это маловероятно. Даже невозможно. Я намекаю, что тебе нужно поторопиться.
- Если его там не окажется, меня ждут большие неприятности...
- Я понимаю. И все же я буду ждать остальные две трети моего вознаграждения. Когда я получу их?
Диктор сделал слабую попытку улыбнуться.
- Все выяснится через час...
Я сделаю тебя счастливым, сынок. Всю жизнь я мечтал об этом. Ты станешь свободным, независимым. Для тебя начнется совсем другая жизнь, а у меня наконец появятся внуки. Ты оставишь эту работу и займешься тем, что тебе по-настоящему интересно. В детстве ты хорошо рисовал и даже писал стихи. Теперь мы много времени будем проводить вместе...
Минуты текли слишком медленно. Старик прислушивался к шелесту ветвей за темным окном и старался не думать о мальчике, для которого люди страшнее, чем дикие звери.
Грудь у старика сдавило так, что стало трудно дышать. Он положил под язык таблетку. Они схватили меня за горло, сказал он, - словно маленький мальчик, против которого ополчилась вся планета, мог услышать его. Разбив жизнь Виктору, они перечеркнули и мою. Я не мог оставить его в беде, пойми это...
Он тоскливо посмотрел в темноту. На яблонях уже появились завязи, крошечные и зеленые. Они растут даже сейчас, ночью, и каждая из них маленькое чудо...
Это невыносимо, подумал старик, нет ничего хуже неизвестности. Зачем он попросил еще денег? Чтобы досадить им. Нет, ему не нужно столько, и не в этом дело... Только об одном он сейчас просит: пусть они не найдут в непробиваемом сейфе, без воздуха, скорчившегося, как в чреве у матери, мальчика, пусть уйдет с души эта щемящая тоска - тяжкий и ненужный груз... пожалуйста...
