Она всегда была красива, хотя и неброской, скромной и даже незаметной на первый взгляд красотой. Когда-то я был влюблен в Онте, и она это знает, хотя я никогда ей в этом не признавался. Юношеская влюбленность прошла, но когда я ее вижу, по-прежнему что-то вздрагивает у меня в сердце. В последнее время мы не встречались, я редко появляюсь в Центре, да и то ненадолго. Скорее всего, Онте знала, что я сегодня прибуду, и что-то побудило ее встретить меня.
– Привет, Онте. Давно не виделись.
– Давно, Хейл. Как там тебе внизу?
Между нами, наблюдателями, «низ» означает Землю, а «верх» – либо наш Центр, либо то, что находится очень далеко – саму Организацию.
– Весело живем, – честно признаюсь я. – Можешь догадаться из моих отчетов.
– Я не видела твои отчеты. Я работаю с Чен-Тайтеком, и еще с некоторыми…
Теперь понимаю, что сказал глупость. Было бы слишком странным совпадением, если бы из двух десятков обработчиков именно она получала мою информацию. Нам никогда не сообщают, кто конкретно занимается нашими материалами. Просто нет объективных причин, зачем наблюдателям нужно это знать. Скорее, можно найти причины для обратного.
Я в подтверждение своих слов о веселой жизни рассказываю Онте о моей работе в «Эпсилоне», где начальник заставляет меня выдавать одну продукцию за другую. Она, похоже, не знает, как реагировать на это, и я чувствую, что пример получился не совсем удачным.
– Ты скучаешь по Укентре? – вдруг спрашивает она.
– Да, – просто отвечаю я. Распространяться на эту тему не хочется. На родине я не был уже давно, больше десяти лет – с тех пор, как впервые прибыл в земной Центр. Конечно, все мы, наблюдатели, прошли подготовку в этом отношении, но разве можно совсем убить тоску, которая существует всегда – даже несмотря на то, что у меня почти не осталось более-менее прочных связей с Укентрой?
Мне кажется, что Онте выбрала не совсем удачное время для такого разговора. Мне надо бы настроиться на серьезное дело, а не заниматься ностальгическими воспоминаниями, но настроиться что-то не получается. Неожиданно из коридора выскакивает еще один знакомый – Энгер Мантойк, мой соотечественник. Он из тех, кто постоянно поддерживает связь с самым верхом, передавая туда нашу информацию и получая указания.
– Онте, вот ты где! – говорит он. – И Хейл тут же! Как тебя сюда забросило?
– Эйнос вызвал, пока не знаю, зачем.
– Онте, тебя срочно требуют у «Триббена». Снизу пришло что-то новенькое, говорят, что без тебя не справятся.
– Иду, – девушка удаляется, а я провожаю ее взглядом. Вижу, что Мантойк делает то же самое. Кажется, у него есть свои намерения насчет Онте. Я ничего не имею против – что было, то осталось в прошлом, а Энгер – хороший человек.
Я ожидаю, что он тоже спросит, как там внизу, но он начинает говорить сам:
– Представляешь, Хейл, хайламцы уже испытывают новый энерготранслятор. Для него не нужен выходной порт. Даешь координаты, он перемещает двойника, а тот уже несет с собой эргонный набор частиц, которые и воссоздают тело. Как тебе новость?
– Когда человек заходит в кабину и появляется совершенно в другом месте, такое не каждый перенесет, – возражаю я.
– Глупости! Кабины скоро отойдут в прошлое. Представь себе, у тебя на поясе такой приборчик, вроде связника. Ты задаешь координаты, он кодирует тебя и самого себя, швыряет все это куда надо, там воссоздает – и готово! Потом можешь опять брать этот приборчик и куда хочешь перемещаться.
– Тебе, Энгер, нужно было в Центр эргонных исследований идти, а не к наблюдателям, – усмехаюсь я.
– Шути сколько хочешь, но увидишь, что так все и будет, – говорит он.
Я и не сомневаюсь, что он прав. Скорее всего, когда придет это время, нас уже на будет на этой базе, а может, не станет и самой базы, и даже не представляю, чем тогда мне придется заниматься.
Тем временем мы доходим до главной комнаты, где и должен ждать меня координатор. Мало того, что я не сразу ответил на его сообщение, так я еще и задержался здесь по дороге к нему. Нет, сегодня я веду себя совершенно непозволительно!
– Пока, Энгер. Мне сюда, – говорю я и прохожу в комнату.
Вот это да, чуть не произношу я вслух. Выходит, главный координатор пригласил не только меня. Кроме него, в комнате еще пять человек, и все пятеро – наблюдатели прямого контакта.
Узнаю в первую очередь хайламца – Тар-Хамонт, он же Борис Барков, на Земле работает в милиции, в каком-то особом отряде, связанном с Интерполом, постоянно бывает в разных местах. Еще – Кел Нера, наблюдатель Хайгера маймрийского типа, девушка с весьма агрессивным характером – она из противоположной категории, имеет множество связей в криминальном мире. Другой «маймриец», подданный Чаума – Кемп Ларрок, он же Иван Шиловский – этот обретается где-то среди высокопоставленных деятелей. Дальше кое-как вспоминаю имя приятной на вид женщины средних лет, родом с Хейвена – Оксана Щербанюк – это ее земное имя, настоящее я не помню, она журналистка. И еще один человек, которого я не знаю, но что-то мне подсказывает, что он с Огро.
Что может всех нас объединять? Разве что, пожалуй, один фактор – мы все работаем довольно близко друг от друга, хотя почти не общаемся. Последнее вообще для наблюдателей не рекомендуется, кроме специально оговоренных случаев – например, когда нужно помочь новичкам вжиться в обстановку.
Все сидят за столом, где стоит кое-какая еда – разговор, похоже, намечается дружеский, можно по ходу беседы и подкрепиться, хотя мне лично больше хочется спать, чем есть. Среди всех выделяется фигура главного координатора Кентора Эйноса. Он далеко не молод, но его телосложение того же типа, что и у моего земного босса Строка, так что вид он имеет весьма внушительный – хотя и волосы уже поседели. Я сажусь на свободное место и оказываюсь как раз напротив Эйноса.
– Кайтлен, ты пришел последним, – говорит он. – Теперь все в сборе.
Вижу, как все оглядывают друг друга и понимаю, что они знают о цели, с которой мы тут собрались, не больше чем я. Хотя нет, есть один более осмысленный взгляд, обращенный на Эйноса – взгляд хайламца Тар-Хамонта. Пожалуй, он знает все-таки побольше остальных. Но я не любитель строить догадки.
– Кроме Кайтлена, вы все уже друг другу представлены, – начинает Эйнос. – Для него – повторю еще раз.
Координатор называет имена и род деятельности собравшихся. Оказывается, я ни в чем не ошибся. Кроме того, узнаю, что хейвенку зовут Ванам Зигел, а огрянина – Чувей Нальгор, и на Земле он крупный бизнесмен, из Харькова.
– У вас еще будет возможность познакомиться поближе, – продолжает Эйнос. – А теперь – к делу. Вы все знаете, что Хайлам предполагает в недалеком будущем сделать Землю своей колонией.
