Его речь была прервана низким гулом. Из-за соседнего дерева вылетели три темных предмета размером с кулак, стремительно пронеслись в метре над травой и скрылись за деревьями. Послышался треск сучьев, и гул стих.
— Ты что-то говорил о втором варианте… — напомнил Капитан.
— Что это было?
— Мухи, — сухо пояснил Капитан.
— Мухи? Ну да, конечно… второй вариант, это когда ты очень постараешься доказать мне свою полезность.
— И что тогда будет?
— Тогда я возьму тебя с собой, — пообещал Григорий.
— Куда?
— В деревню, к корчме. Скажешь своим, чтоб откопали автобус. Теперь ты — мой должник и заложник. Как откопают, прокатимся вместе с десяток километров, и я тебя отпущу.
— Мой план лучше, — возразил Капитан. — В Киеве за твою кровь и вправду денег дадут. А в Россию тебя отсюда не выпустят. Мы, знаешь ли, своими секретами не делимся. Как и ваши службы, кстати…
— Да плевать мне на "службы". Наши, ваши… Мне просто не нравится, когда меня выпихивают на сутки в лес без оружия, воды и пищи. Маяк ты крепишь мне к поясу, а не как обычно: на запястье. Мои документы у тебя почему-то в кармане, а не в автобусе на глубине пяти метров под землей. Были еще проколы. Продолжать? Хочешь, скажу, что я думаю?
Капитан промолчал, буравя взглядом Григорию переносицу.
— А думаю я, что в этом раскладе мертвый, зараженный флорой труп Григория Скадовского, куда предпочтительней живого свидетеля экспериментов на людях. Да еще россиянина. А? Что скажешь?
— Чушь! — облизнув губы, заявил Капитан. — Кто ты такой?
— Обиженный, — насмешливо ответил Григорий. — Не удивлюсь, если медведок ты сам и навел. Так не пойдёт…
— А как?
— А я тебе уже сказал: возвращаемся в деревню и ждем, пока твои люди автобус мне не откопают.
— Дурак ты, Григорий, — с искренней горечью сказал Грыць. — Нет в деревне моих людей…
— Ну, что ж, пойду и проверю. Ты уже решил, идешь со мной или тут останешься?
— С тобой, — хмуро согласился Капитан.
— Тогда веди.
— В каком смысле? — не понял Грыць.
— В какую сторону идти? — пояснил свой вопрос Григорий.
Он с интересом наблюдал, как вытянулось и слегка побледнело лицо у его пленника.
— Вот чёрт! — выругался Капитан. — Ты что, компас потерял?
— Успокойся, — остановил его Григорий. — Не потерял. Ну, хоть про то, что деревня отсюда на юго-востоке, не врал?
Капитан отрицательно качнул головой.
— Тогда нам туда, — Григорий указал направление рукой. — Пошли.
Он повесил на шею Капитану вторую бухту каната, отпустил его вперед себя шагов на десять, и двинулся следом.
***
Идти было легко. Подлесок был редким, трава низкая, почва плотная. Их окружали гладкоствольные великаны, чем-то похожие на платаны. Только среди листьев изредка проглядывали какие-то плоды, величиной с футбольный мяч.
Григорий раз за разом беспокойно оборачивался. "Отпор хищникам дать мы, конечно, не сможем, — подумал он. — Но и взобраться на дерево — тоже не получится. По этому стволу мне и со свободными руками взобраться будет не просто. А о Капитане вообще говорить нечего…"
Примерно через час местность существенно изменилась. Стволы деревьев заметно уменьшились в охвате, ветки стали пониже. Теперь можно было не опасаться: на такое дерево можно было легко вскарабкаться. Появился густой подлесок: высокие кусты и низкорослые, покрученные деревца плотно заполняли этот нижний горизонт леса. И вновь Григорий почувствовал беспокойство: теперь хищник мог притаиться за любым деревом, под ближайшим кустом. И пока он не нападет, он так и будет оставаться невидимкой, надежно укрывшись под плотной густой растительностью.
Еще час спустя Капитан резко сбавил ход, а потом и вовсе остановился перед небольшим кустом. Несмотря на пышные заросли, куст был невысоким, по пояс взрослому человеку.
— Что такое? — недовольный остановкой спросил Григорий.
— Сарда, — пояснил Капитан. — Ты вчера ел в корчме. Кроме общей гастроэнтерологии восстанавливает силы, утоляет голод и жажду. Нужно отрыть корневище. Есть можно сырым.
Григорий настороженно покосился на сарду. Куст как куст. Кто бы мог подумать, что такое сокровище.
— Идти далеко, до ночи не дойдем, а здесь ни ручьев, ни речки, — настаивал Капитан.
— Ну, так пойди и отрой…
— Охотно, — согласился Капитан и протянул Григорию руки. — Развязывай.
— Ладно, — сказал Григорий. — Стой здесь.
Он обошел пленника и совершил непростительную ошибку: повернулся к нему спиной. Капитан изо всех сил плечом толкнул его в сторону сарды. Григорий потерял равновесие и полетел в куст. Но разозлиться на вероломство Капитана он не успел. Ветки дрогнули, по ним пробежала рябь. Весь куст сделался каким-то плоским, распластав по земле свои побеги-щупальца, и когда Григорий оказался в центре, ветки стремительно рванулись к своей добыче.
Григорий сделал то, что было единственно возможным в этой ситуации. Он упал на колени у самого центра сарды, сгорбился, спрятав лицо чуть ли не в коленях, и ножом принялся яростно отсекать шевелящиеся щупальца от основного стержня-корня. Через мгновение щупальца сомкнулись у него на спине, и он почувствовал всю силу животного.
Теперь было и вовсе тяжко: спина выдерживала пресс весом в полтора-два центнера. Кроме того, судя по ощущениям, щупальца елозили взад-вперед, будто пилы, и как долго продержится куртка, было неизвестно.
Но извивающихся отростков с каждой секундой становилось все меньше, вскоре нагрузка на спину заметно уменьшилась. Потом исчезла вовсе.
Григорий не спеша взрыхлил мягкую, податливую землю вокруг ротового отверстия животного. Запустил пятерню как можно глубже в щель, между гладким, скользким телом и грунтом, ухватился покрепче и вытянул тварь из норы.
Отбросив сарду подальше в траву, он стряхнул с себя все еще шевелящиеся щупальца, вернул нож на пояс и стянул с себя куртку. Вернее, попытался это сделать. Куртка по мере его усилий разваливалась на куски. В руках оставались клочья синтетической кожи большего или меньшего размера. Снять с себя то, что совсем недавно служило верхней одеждой, можно было только по частям.
Тогда Григорий стянул с себя тельник. Это получилось в два приема. Синтетический свитер теперь напоминал смирительную рубашку, с хордовым разрезом по спине и несколькими полосами в поперечном направлении.
— Отличная работа, Григ, — подал голос Капитан. — Лучше никто бы не справился. Мы именно так ее и ловим.
Григорий искоса взглянул на Капитана.
