— Уходите, — прошептал Велибеков. — Может, теперь открылось.
Он вдруг судорожно, натужно кашлянул, изо рта вылетел кровавый комок и, упав на пол рядом с головой, растекся ровным красным слоем. Велибеков изогнулся дугой и обмяк.
А снизу уже шел кто-то тяжелый, стальная лестница громыхала и гудела под ним.
Сразу в трех местах: у шкафчиков, у двери в душевую и рядом с распростертым Чеплашкиным, заискрился и помутнел воздух, и в следующую секунду возникли три обросших рыжими волосами, огромных, до потолка, бесформенных монстра. За неимением ног монстры рывками передвигались вперед, раскачиваясь из стороны в сторону, буравя красными глазками сквозь путаницу жестких волос оторопевших служивых. Их глазки скорее напоминали пуговицы, поскольку не было в них ни разума, ни любопытства.
Один из них, самый последний, вдруг повалился на бок, и на этом его боку сразу образовались короткие толстые лапы с кривыми желтыми когтями, а сам он как-то весь поджался, укоротился, сделавшись похожим на кабана, и, стуча когтями о резиновый настил, резво помчался на затюканных бойцов. Остальные монстры тоже повалились на бок.
Завехрищев опомнился первым.
— Петров, — просипел он, — за мной.
И бросился в сушилку.
Вадим юркнул следом, захлопнув за собой дверь, в которую тут же увесисто бухнулся мохнатый монстр.
На максимальной скорости они промчались через сушилку, миновали камеру дезактивации, сбежали с лестницы и из тамбура выскочили наконец на улицу. Несмотря на спешку, они очень тщательно закрывали за собой двери, словно двери могли сдержать вездесущих монстров. А внутри что-то гремело и рушилось.
На улице было темно, как в могиле, лишь тусклая желтая лампочка в тамбуре только что покинутого бункера, ощутимо подрагивая от внутренних толчков, освещала выщербленные бетонные стены. Единственная на всю округу лампочка Ильича. Периметр близкого Объекта был черен.
Завехрищев пошел по бетонке к БТРам и вскоре наткнулся на один из них. Вадим, шедший следом, увидел вдруг, что справа, там, где на опушке должны были лежать накрытые брезентом мертвецы, появилось характерное свечение. Завехрищев тоже увидел его и вполголоса выругался.
Стараясь не шуметь, хотя какое там — не шуметь, они погрузились в БТР, Завехрищев завел дизель, резко развернулся, врубил фары и погнал машину так, что только шины пищали.
Странные создания эти людишки. Всюду лезут, до всего им дело. Вот уж вроде бы все ясно, не их это теперь земля, профуфунили, так нет же, лезут, не понимая одного — теперь этой земли, что профуфунили, будет становиться все больше и больше. Им бы драпать отсюда, задрав штаны, ан нет, напялят на себя хитрую амуницию, которая вроде бы защищает, а на самом деле дыра на дыре, выставят перед собой автоматы и прут, дураки, с этими пукалками супротив самой сильной армии в мире, армии нематериальной. Ни расстрелять ее, ни взорвать, ни в землю зарыть, зато, когда надо, любой облик примет, любые клыки отрастит.
Любопытно смотреть, как душа убиенного человечка, трепыхаясь, стремится прочь, спешит, голуба, на волю, в царство небесное, но Хозяин на то и Хозяин, чтобы не порхали тут больно-то. Цоп ее — и в царство, но уже подземное. Здесь уже бесы с нею играют, забавляются, то отпустят, то опять поймают, потом, наигравшись, сажают на цепь.
После второго хлопка, который на самом деле являлся точкой отсчета Нового Времени, Веревкин почувствовал, что перед ним открылось Знание. Это Знание давало всемогущество, оно делало его Хозяином, и он впитал это Знание, как губка, после чего начертал тайные символы в тетрадке и спрятал тетрадку в своей пещере, там, где хранился самогонный аппарат. Ни к чему эта тайнопись не обязывала, все равно никто ничего не понял бы, если бы даже случайно нашел, просто это был жест прощания с прошлой жизнью, последний вздох перед тем, как нырнуть в омут, а может, уже чувствуя себя Хозяином, он кинул кость людишкам — попробуйте-ка понить, узколобые, что здесь написано, но, скорее всего, это было и то и это: и прощание и кость.
Итак, он стал Хозяином.
Он увидел принадлежавшую ему теперь землю, сразу всю, пока не очень большую, но быстро прибавлявшую в площади. На окраине как Хозяин он пока не обрел настоящей силы, зато Объект был его вотчиной. Он увидел также всю несметную рать, всех этих монстров, монстриков, чудищ, кикимор, леших, инфузоров, плясунов, пересмешников, всю эту тайную силу, которая и раньше являлась ему после литра самогона, а теперь стояла перед ним согбенная, коленопреклоненная. Он растворился в окружающем, впитал в себя каждую молекулу, каждый атом, слепил из окружающей материи прежнего Веревкина, бестолкового, пьяно ухмыляющегося, и вновь разложил его на атомы, вобрав в свою плоть. Он переломил пополам вековой дуб, растущий на западной окраине его земли, переломил, как тростинку; он «топнул ногой» — и на восточной окраине образовалась ямища, которая быстро наполнилась грунтовой водой; он приказал, и на Объект обрушились водопады дождя.
Он был всесилен, и он был здесь Хозяин, но что-то, еще более высокое, чем он, с хирургической тщательностью выскоблило из его «сознания» все человеческое, освободив от глупой человеческой морали. Сам Веревкин превратился в крошечное существо, этакий эмбриончик, обретающийся в обширных недрах Хозяина в качестве некой материальной субстанции, связывающей царство темных духов с миром живых.
Эмбрион Веревкин, сохранивший земные память и привычки, должен был играть роль эталона, показывая человеческую реакцию на происходящее, однако Хозяин начисто игнорировал его реакцию и делал то, что хотел от него Хирург, а Хирург хотел, чтобы было как можно больше черной сути, любой ценой, ибо только зло приумножает зло. И бедный эмбрион со своими доморощенными понятиями о справедливости молча страдал от невостребованности, копя боль и обиду.
* * *
Сотворение Хозяина по земным меркам заняло доли секунды. За этот миг Веревкин, попавший в царство Нового Времени, имеющего протяженность как в будущее, так и в прошлое, сумел не только впитать в себя Знание и оставить записи в пещере, но и полностью измениться, потеряв все человеческое.
После хлопка людишки занервничали, засуетились, и тут вдруг, ах, ах, ах, стало им являться тайное воинство: то харя высунется из воздуха фиолетовая, с выкаченными бельмами, то захихикает кто-то и больно вцепится в волосы, то целый хоровод нечисти начнет виться вокруг, да со свистом, с визгом, с могильным подвыванием, то заворочается под землею каменный червь. Это кого хочешь собьет с толку, нагонит страхов, даже сам железный капитан Грабов, перекидавший с десяток хохотунов зловредных и с пяток трясунов гуттаперчевых, дрогнул перед Серым Принцем, порождением Вечной Тьмы, и ошибся. Это стоило ему жизни. Трепетали душонки-то, трепетали, иные человечки со страху сдались без боя, иные посопротивлялись, но и этих надолго не хватило.
