Я долго не стрелял - все выжидал свою минуту. Ребята прижали их с флангов, и они в лощину - прямо мне на мушку, но я мог бить только наверняка. Проклятые заросли были совсем сухие - как раз на один выстрел. Так и получилось: сначала я крепко накрыл их в лощине, а потом кусты загорелись, и мне пришлось улепетывать под крылышко к Джеку.
Мы стреляли, меняли позицию, опять стреляли, иногда Пол для острастки давал излучателем поверх наших голов, и времени словно совсем не было одна проклятая, пропахшая дымом бесконечная минута.
Холмы уже были в огне, и у нас не осталось места для маневра. Только длинная россыпь валунов, где мы хоть вкось простреливали эту лощину. Бой уравнивался; они залегли, попрятались в выбоинах, и дым скрывал их не хуже, чем нас. Я понимал, да и ребята тоже - теперь недолго. Нас зажимали все туже, и когда накроют...
Я подобрался к Джеку. Ободрить? Попрощаться? Не знаю. Просто была передышка, и я к нему подполз.
Он повернул закопченное лицо - все мы были, как трубочисты, улыбнулся... растерянно? Нет, не так. Странная была улыбка: радостная и испуганная.
- Ты чего?
Он глянул, словно не сразу узнал, схватил за руку.
- Вспомнил! Это я! Я, понимаете?
- Что ты? - я даже разозлился, до того у меня все вылетело из головы. - Спятил?
- Алек? - он держал меня за руку, и в глазах у него было что-то такое...
- Вы сможете? Я знаю, что делать! Это надо вдвоем... я и он, понимаете?
- Что? - опять тупо спросил я.
- Алек, вы продержитесь? Полчасика... клянусь!
Я кивнул - все так же тупо. Ни черта я не понял, только внутри что-то шевельнулось. Или нет? Не помню. Последние минуточки утекали, я уже чуял это нутром. А бой еще шел, опять что-то завозилось в дыму, и я схватился за бластер.
Когда я сумел оглянуться, Джек исчез. А бой разгорался, кончилась моя передышка, и я уже не мог глянуть, как он там, дополз до "Каролины" или нет. Сжималось кольцо, затягивало нас все туже, и если я о ком и думал так только о Перри.
Он выбрал хорошую ямку - это он умел, но я видел, что к нему уже пристрелялись. Ему давно было пора менять место, но он, похоже, вошел в азарт и обо всем забыл. Я хотел было пробиться, но между нами торчал голый гребень, я бы на нем смотрелся, как муха на тарелке.
Почему я не плюнул и не рискнул? До сих пор себе простить не могу. Нет, не от трусости. Слишком это крепко сидело во мне: нельзя умирать без толку. Это как дезертирство: сдохнуть и не сделать того, что должен. Я не пошел. Крикнул Перри, чтоб он менял позицию, но он то ли не услыхал, то ли не захотел услышать.
Да нет, конечно, просто не захотел. Отводил душу. Что ему была эта Земля и это человечество? Он расплачивался за Салинар, за горечь нашего поражения, за загубленную надежду своей нищей планеты начать все сначала в новом, еще не испоганенном мире. Он тоже знал, как мало нам осталось, и не хотел даже на один выстрел обокрасть свой последний час.
И его накрыли. Я видел, как он взметнулся живым факелом и рухнул на камни. И я видел, как его добили.
И я не побежал к нему. Я только переполз в другую щель и перевел затвор на одиночные выстрелы.
Сколько я дрался один? Не знаю. Не до времени было. Сухая шершавая боль стояла внутри, и я только хотел убить еще хоть сколько-то прежде, чем убьют меня.
Не знаю, что заставило меня оглянуться. Не было ни звука - за это я вам поручусь, я и в предсмертном бреду распознал бы рев стартовых генераторов. Не было ни звука - и "Каролины" тоже не было.
Исчезла. Растаяла без следа.
Это было так страшно, что я забыл о врагах. Так страшно, что я вскочил на ноги, чтобы бежать туда, где уже нет корабля.
И тут меня достали. Боль была дикая, но катаясь по земле, чтобы сбить с себя пламя, я выл и рычал не от боли - от невыносимого ужаса потери.
Как я выжил? Туземцы помогли. У этих парней свои понятия о чести. Пока мы дрались - это был наш бой. А вот когда нас уложили, они ударили в спину поселенцам, да так удачно, что перебили всех за один заход. Они же меня и выходили. Трое старух сидели надо мной, жевали какие-то листья и клали на горелое мясо. В земной клинике я провалялся бы год, старухи починили меня за месяц.
Собственно, дальше вы сами все знаете. Силовое поле запеленало планету и отрезало нас от всех. И, конечно, знаете, сколько амбалорцы и армада Управления колоний долбили эту скорлупу, чтоб до нас добраться.
Я-то все узнал гораздо позже - от пленных. Можете плеваться, но я, как встал на ноги, сразу вместе с бархами пошел воевать. Выхода не было, потому что эти сволочи совсем озверели. Идиоты! Несколько сотен против целой планеты, а они продолжали убивать только от злости, что не смогли уничтожить нас. В конце концов мы загнали их в поселок за проволочные заграждения и минные поля - грызться между собой.
Шесть лет назад - тогда я еще мог далеко ходить, - наведались мы туда с сотней ребят. Там уже никого не было. Черт знает, от чего они вымерли, только я их не жалею. Им повезло.
Вот и все, Генри. Я ничего не знаю о судьбе "Каролины" и о вашем отце. Знаю одно: "Каролина" не взлетала. Я не мог пропустить взлет, а Пол не мог бы - слышите? никогда! - так по-подлому бросить нас с Перри. Исчезновение "Каролины" и защитное поле вокруг планеты - звенья одной цепи, и это сделал он (или оно? Черт знает, как его называть - то, что мы вывезли с Безымянной?). Погибли мои товарищи или существуют... но как? Все только домыслы, и я знаю об этом не больше вас. Смерть или бессмертие, но, уверен, они на это пошли, как мы с Перри на тот безнадежный бой. И если я в чем уверен - так это в том, что мы, пятеро, заставили грозное нечто уважать людей и может - кто знает? - пощадить человечество.
Последний ответ на последний из незаданных вопросов: откуда я знаю, что творится вне моей планеты, и как к вам попало мое письмо? Извините, не отвечу. Собственно, что я о вас знаю? Да и письмо может попасть не в те руки - в местах цивилизованных такое случается. Так, что простите и прощайте навсегда.
Друг вашего отца Алек Хейли.
Документ 2.
Данные о зондировании силового поля планеты Новый Амбалор. Приложение: 4 листа. Примечание: без изменений.
Документ 3.
Данные о зондировании силового поля планет Нолахор, Честер, Глория и Латебра. Приложение: 15 листов. Примечание: без изменений.
Дополнительные сведения:
Данные о появлении на планете Латебра непосредственно перед закукливанием двойников (феномен раздвоения Артура Хейли, б/инж., корабль "Арчер") считать подтвержденными.
Данные о появлении двойников на планете Земля пока не подтверждены. Расследование ведется.
