- Это, во всяком случае, сведет к минимуму риск для безопасности экспедиции.
- Экспедиция находится в совершенной безопасности, - вмешался Таркус, его голос был напряжен, и я проклял себя за то, что вновь ударил по его гордости. - Я не вижу причин откладывать содействие работе Омниссии.
После этого все споры превратились в чисто академические. Килиан, выдохнув, что-то пробормотал, и откуда-то из внутренностей машины раздался слабый щелчок.
- Ах, - сказал он. - Похоже на сцепление силы…
Внезапно из глубин паукообразного автомата выстрелил тонкий металлический щуп и погрузился в один из парящих киберчерепов. Между ними сверкнула синяя электрическая дуга, и сервитор безжизненно упал на землю, покатившись куда-то в угол.
- Замечательно! - снова сказал Килиан и вышел наперед, чтобы взглянуть поближе. Я сделал в точности наоборот, можете не сомневаться, и отступил достаточно далеко, чтобы быть уверенным, что между мною и зловещим устройством стояли Таркус и его солдат.
- Отойдите! - предупредил я, вытаскивая лазерный пистолет. После этого действия Таркус, казалось, вспомнил о моей репутации и трезво рассудил, что если я был обеспокоен, то и ему стоило последовать этому примеру. Солдат вновь поднял хеллган.
- Опусти его! - оскорбился Килиан. - Ты хоть представляешь, как важен этот артефакт?
Таркус и солдат подчинились, но я ни при каких обстоятельствах не собирался убирать оружие в кобуру. Прежде чем мы успели что-либо сказать, по пещере раздалось громовое эхо треска. Паук телепортировался, оставив после себя пустоту, которую тут же заполнил воздух, создав миниатюрные завихрения.
Мгновение мы смотрели друг на друга во взаимном недоумении.
- Куда он исчез? - спросил солдат; выражение озадаченности на его лице было почти комическим. Я покачал головой.
- Одному Императору известно, - сказал я.
- Он должен быть где-то поблизости, - сказал Килиан. - Как далеко тянутся эти туннели?
- Километрами. Мы только начали наносить их на карту.
Теперь Килиан выглядел так, будто на его новых солдатиков наступил взрослый до того, как ему выпала возможность поиграть с ними.
- Установим поисковый аппарат, - сказал он. - В конце концов, мы обязаны его найти.
- Если он не найдет тебя первым, - добавил я, прежде чем смог вовремя закрыть рот. Таркус, к его чести, сразу понял, что я имел в виду.
- Вы думаете, что это своего рода страж?
- Не знаю, - признал я. - Но это разумное предположение. Независимо от того, зачем именно он был построен.
- Я удвою количество часовых вокруг основного лагеря, - сказал Таркус.
Но у меня уже было неприятное чувство, что этого будет недостаточно.
***
Признаюсь, моим первым побуждением было найти какое-либо оправдание для того, чтобы сесть в шаттл и поскорее вернутся обратно в безопасность находившегося на орбите корабля. Хотя сделать это было не так-то легко: несмотря на откровенную неприязнь ко мне большинства техножрецов и уже ставшую будничной колючесть Таркуса, он оказался достаточно умным, чтобы понять, что тот, кто пережил столь много столкновений с врагом, как я, мог посоветовать ему что-то, к чему стоило бы прислушаться. Поэтому, несмотря на нетерпение, я провел большую часть дня, просматривая его планы по защите лагеря (которые, признаюсь, были достаточно хороши, хотя я исправил там несколько упущений, которые были очевидны только для людей, имевших опыт полевых действий). Все это происходило за несколько часов до того, как я связался с "Благословлением Омниссии" и сообщил им о своем возвращении.
Я как раз заканчивал разговор с командиром часовых, чье изображение плавало на дисплее гололита, когда выражение его лица изменилось.
- Погодите минутку, комиссар, - он обернулся, чтобы посоветоваться с кем-то вне поля видения камеры гололита. Когда он обернулся назад, его лицо выражало умеренное удивление. - Мы засекли всплеск энергии. Похоже, Астартес уже здесь.
Это были самые лучшие новости с момента посадки на грузовое судно. Я не сомневался, что они по-быстрому разберутся с металлическим пауком и все остальным, что могло скрываться здесь вместе с нами.
- Хорошо, - сказал я. - Если вы договоритесь о передаче моих вещей, то я полечу на борт баржи отсюда.
В конце концов, не было никакого смысла рисковать, ведь лететь на борту "Громового Ястреба" было всяко безопаснее, чем на невооруженном шаттле. Только что слегка удивленное, лицо офицера вдруг стало встревоженным.
- Неопознанный контакт, быстро приближается! Он атакует!
- Загрузи датчики данных! - приказал Килиан у моего локтя. Должно быть, кто-то на мостике подчинился, изображение в гололите внезапно изменилось, показывая нам усеянное звездами небо, которое можно было увидеть, только находясь над атмосферой. Его что-то пересекало - темный полумесяц, различимый на фоне темноты космоса лишь из-за угасания звезд, скрываемых им на краткие мгновения.
- Что, черт возьми… - начал я, а затем понял, что стою в полной тишине. Зловещий силуэт полыхнул вспышкой света, которая, ветвясь и распространяясь, мгновением позже окутала нашу обзорную позицию. Гололит потемнел.
- Их больше нет! - Стадлер стоял у соседней кафедры, его лицо исказил шок.
- Не может быть, - сказал я, уже чувствуя правдивость его слов в глубине живота. Килиан подтвердил кивком головы.
- Боюсь, он прав. Мы засекаем только облако обломков.
- Тогда нам остается только быть наготове, - сказал я, пытаясь говорить спокойным голосом. - Скоро здесь будет корабль Астартес, и этого будет более чем достаточно для этих налетчиков.
Хотел бы я быть уверен в своих словах.
- Пока никто не паникует, все будет хорошо.
Но, конечно же, мы паниковали.
***
Первая атака началась приблизительно час спустя, когда я говорил с Таркусом о возможности баррикадирования обнаруженного нами туннеля. Это, конечно, было чисто символически, но первым делом в Схоле тебя учат тому, что всё, что ты можешь сделать для того, чтобы твои войска почувствовали, будто инициатива переходит на их сторону - хорошо для боевого духа. Ведь было ясно, что после уничтожения нашего корабля боевой дух упал. Мы как раз разглядывали припасы, пытаясь найти что-то, что можно было бы использовать для нашей затеи, когда Таркус внезапно замолк посреди разговора.
- Вы слышите это? - спросил он. Я кивнул. Слабый скребущийся звук щекотал мои барабанные перепонки уже несколько мгновений, но пока он не упомянул об этом, мое сознание не обращало на него внимания. Это был звук, с которым я был настолько знаком, что мог без размышлений распознать его.
