Лорд Дрив отшатнулся и тут же заметил еще одну отвратительную деталь: в складках кожи на брюхе чудовища прятались другие морды, такие же злобные и свирепые, как и та, что венчала его толстую шею. Содрогнувшись, Наместник развеял видение. Чудище исчезло, оставив после себя брызги мерцающего света.
Некоторое время лорд Дрив простоял, молча разглядывая этот свет. Он даже думать теперь боялся. Что, кроме страха и отчаяния, могли принести ему новые размышления?
Из оцепенения его вывел чей-то настойчивый голос:
- Сир, у меня для вас новости.
Герцог повернулся. В одном из темных дверных проемов виднелась знакомая фигура Нетте, мастера оружия из Дома Убийц. Лорд Дрив кивком позволил ей приблизиться. Никогда раньше правящий Дом не обращался за помощью к наемникам из Дома Убийц. Обычно они сражались на разных сторонах. Но раньше на Ирт никогда не нападали змеедемоны.
Нетте откинула капюшон и шагнула вперед - низенькая энергичная женщина с квадратным, блестящим от загара лицом. В центре двора она остановилась и замерла в лучах жемчужного света - безошибочного инструмента для обнаружения оружия и ядов. Для Нетте это был уже седьмой такой обыск за последние несколько часов. Первый раз ее обыскивали при входе в Дорзен.
По окончании процедуры ей придется поделиться с Наместником своими знаниями - а этого мастеру оружия делать не хотелось. Хотя Нетте и видела лорда Дрива впервые - нанимал ее маршал Лебок, - она все же недолюбливала нового Наместника, лишь по нелепой случайности оказавшегося на троне. Кроме того, в Доме Убийц вообще не жаловали правящую династию, вот уже много поколений принципиально отвергавшую услуги Дома.
"Но теперь сбылся ваш худший кошмар, Дорзены, и Чарм больше не может вас защитить. Недолго нам осталось ждать твоего падения, гордый лорд Дрив", - злорадно подумала Нетте, опускаясь на одно колено. Склонив голову, она сняла защиту и настежь распахнула свои мысли, предоставляя Наместнику возможность прочесть то, что его интересует.
- Встань, Нетте, и говори вслух, - негромко произнес герцог. Голос его был теплым и дружеским - именно такой и ожидала услышать Нетте. Именно эти интонации она привыкла презирать. Но без охранных амулетов ей было трудно справиться с удивлением и неожиданной симпатией к правителю, который сам хочет услышать правду.
Нетте подняла голову и взглянула Наместнику в лицо. Уголки глаз его едва заметно подергивались, а красивые губы чуточку искривились Наместник боялся правды. Нетте вдруг осознала, что правитель не пользуется Чармом, чтобы произвести впечатление на собеседника.
"А он вовсе не так заносчив", - подумала Нетте, и сердце ее болезненно сжалось при мысли о том, что именно она должна сейчас сказать.
- Мои слова предназначены только для ваших ушей, - проговорила она, пристально глядя на собеседника. Неужели он не понимает?..
- Я не буду больше скрывать происходящее от людей моего Дома, - твердо ответил Наместник. Он обернулся налево, в сторону погруженной в красноватую тьму семейной галереи, и Нетте увидела на его лице выражение искренней печали. - Мы все должны знать правду. Поэтому я и приказал Лебоку нанять тебя. А теперь говори, и пусть каждый в Уксе услышит тебя.
Мастер Клинка склонила голову, но сочла своим долгом предупредить еще раз:
- Властелин Тьмы сказал, чтобы я передала это вам одному.
Лорд Дрив сошел со ступеней алтаря и жестом приказал Нетте выйти из круга жемчужного света и присоединиться к нему.
- Ты встречалась с ним? - Наместник с трудом сдерживал нетерпение. Встречалась с повелителем змеедемонов?
- Да, - подтвердила Нетте. Как спокойно герцог выпустил ее из магического круга! Поразительно... - Я встречалась с Властелином Тьмы, повелителем змеедемонов.
- И что же?
Герцог даже не пытался скрыть испуг под маской ложной гордости. Он взял собеседницу под руку, подвел ее к мраморным ступеням алтаря, сел сам и заставил усесться ее. Можно было подумать, будто они давние друзья.
- Расскажи мне все.
Мастер оружия окинула Наместника холодным оценивающим взглядом, но в глубине души ей уже начинал нравиться этот незадачливый правитель с честными глазами. Пожалуй, она попытается смягчить удар, который сейчас нанесет.
- Мое сообщение адресовано вам лично. - повторила она в третий и последний раз. "Предупреди его трижды". - Прочтите мои мысли и решайте, стоит ли рассказывать всем о том, что вы узнаете.
Дрив надул щеки и печально развел руками, показывая, что выбора у него нет.
- Я - герцог Дорзен Дрив, Маг Парящий, Повелитель Укса и глава Совета Семи и Одного. Как я могу вступать в переговоры с монстрами? Нет, Нетте. Духи этого алтаря никогда не позволят мне обмануть чаяния моего народа. Что хотел передать мне повелитель змеедемонов? Скажи это громко и вслух.
- Хорошо, сир.
Нетте из Дома Убийц опустила длинные ресницы и приготовилась внимательнейшим образом наблюдать за реакцией герцога.
- Властелин Тьмы велел передать вам, что в отличие от своих солдат он не монстр, не змеедемон и не пришелец из других миров. Властелин Тьмы утверждает, что он человек и родился на Ирте. Вы сами вышвырнули его в Бездну, как и многих других, и теперь он вернулся, чтобы отомстить.
- Вздор! - фыркнул лорд Дрив. - Так просто меня не одурачишь. Из Бездны не возвращаются! Нетте приподняла веки.
- Он вернулся, сир.
- Откуда ты знаешь?
- Я Нетте, мастер клинка из Дома Убийц, гений обмана и повелительница лжи. Могу ли я не узнать правды, столкнувшись с ней лицом к лицу?
Лорд Дрив печально улыбнулся этой насмешке, чем вызвал у Нетте еще большую симпатию. Ей пришлось прибегнуть к специальным упражнениям, чтобы подавить эмоции и заставить голос звучать сухо и бесстрастно.
- Нет, сир. Духи Дома Убийц никогда не позволят мне обмануть ваши чаяния. Вы наняли меня, чтобы разыскать Властелина Тьмы. Я разыскала его и уверяю вас, что он не иллюзия. Он то, чем себя называет.
Наместник, как испуганный ребенок, стиснул руку Нетте. Он знал, что она не лжет.
- Но как он мог вернуться из Бездны? Ведь у нее нет дна.
- Есть, сир, - прошептала в ответ Нетте. - И называется оно Темный Берег.
- Миф, - покачал головой Наместник.
- В таком случае этот миф уничтожает сейчас жителей Чарн-Бамбара. Она помолчала, дожидаясь, пока лорд Дрив поднимет к ней измученное лицо. Вы же сами видели донесения. Сотни людей разорваны на части.
Лорд Дрив внезапно выпустил ее руку и поднялся на ноги.
- Змеедемоны вполне реальны. В этом я больше не сомневаюсь. Думаю, их вызвал к жизни какой-нибудь маг, а они от него сбежали.
- Сир, вы забываете простые вещи, - напомнила Нетте, поднимаясь вслед за герцогом по широким ступеням к алтарю. - Ни один маг не может вызвать больше трех демонов одновременно. А их уже несколько десятков, и все время появляются новые. Целый отряд магов должен был бы работать без устали, чтобы получить такие результаты. И даже в этом случае наш Чарм без труда развеял бы наваждения.
