- Я, разумеется, не думаю. Однако мне приказано запереть вас в камеру.
- Эти старые подземелья смертельно холодные и сырые, дружище.
- Мне приказано...
- Я пойду с тобой, дружище. Убери руку от своего протонного пистолета. Старый Жиль Хабибула никому не станет причинять неприятности. Пойдем. Но можно ли мне перед этим слегка подкрепиться и допить вино?
Чем-то Джону Стару понравился Жиль Хабибула при всей его грубоватости. Поэтому он уселся и смотрел, пока блюда не опустели вместе с тремя бутылками вина, после чего они вместе спустились в подземелье.
Аладори Антар встретила его, когда он вернулся во двор. На лице ее была тень тревоги и беспокойства.
- Джон Ульмар,- приветствовала она его, скривившись при этой фамилии,- где трое моих верных людей?
- Я запер Самду, Калама и Хабибулу в старой тюрьме.
Лицо ее побелело от Страха.
- Вы что, думаете, что они убийцы?
- Нет, я весьма сомневаюсь в их вине.
- Тогда почему вы их заперли?
- Я выполнял приказ.
- Вы что, не видите, что вы наделали? Мои верные стражники либо убиты, либо заперты. Я в руках Ульмара. И он - настоящий убийца? АККА предана!
- Эрик Ульмар - убийца? Вы несправедливы!
- Пойдемте, я покажу вам его, убийцу. Он только что выбрался из форта. Он возвращается на корабль, который приземлился вчера ночью, к своим дружкам-предателям.
- - Вы ошибаетесь!
- Конечно. Пойдем! - требовательно вскричала она.- Не верьте ему! - Она быстро провела его вдоль бастионов и парапетов к восточному краю старой крепости, на платформу башни.
- Взгляните, там корабль! Я не понимаю, откуда он взялся. И Эрик Ульмар, этот ваш герой Легиона!
Источенные временем укрепления и красные валуны заканчивались у подножия холма, сменяясь мертвенно-бледной равниной. А там, невдалеке, располагался чужой корабль. Джон Стар ничего подобного раньше не видел. Он был колоссален, настолько огромен, что парализовал разум. Громадный и чужой, весь блестящий, весь из вороненого металла.
Обычный космический корабль Системы - веретенообразной формы, аккуратно заостренный на конце. Все такие корабли имеют зеркальное серебряное покрытие, чтобы снижать в космосе радиацию и поглощение. Все они сравнительно невелики, самый крупнейший не достигает в длину четырехсот футов. Эта же машина создавала впечатление паучьего переплетения частей, стволов, соединительных поверхностей, огромных крыловидных лопастей, массивных, состыкованных металлических ярусов - все это соединялось с корпусом, имеющим форму гигантского черного шара. Он был невероятно огромен. Металлические полозья, на которых он покоился, уходили на добрые полмили вглубь красной пустыни: сфера была тысяча футов в диаметре.
- Корабль! - прошептала девушка.- И Эрик Ульмар - предатель!
Она показала, и Джон Стар увидел крошечную фигуру человека, бредущего вниз по склону. Он казался крошечным насекомым в тени этой машины. Такой огромный, чужой и умопомрачительно-черный.
- Теперь вы верите?
- Что-то происходит,- согласился он, помедлив.- Что-то... я пойду за ним. Я верну его, заставлю его расказать, что происходит. Пусть даже он мой начальник... Он бесстрашно помчался по лестнице из старой башни.
"ДА, ДЖОН, Я ПРЕДАТЕЛЬ!"
Черная масса чужого летательного аппарата заполняла небо на востоке, центральный шар возвышался, подоб
но темной луне, опустившеся в красной пустыне. Полмили черных полозьев, лежащих на обломках валунов,
раздавленных ими, были похожи на высокие металлические стены. В тени этого невиданного механизма человек,
шедший впереди, казался крошечным атомом. Находясь на полпути к черному корпусу, почти под темным кры
лом, которое заполняло одну восьмую неба, он все еще не оглядывался.
Джон Стар был в сорока футах от него и дышал с таким трудом, что боялся, что будет услышан.
Он выхватил свой протонный пистолет и закричал:
- Стой! Я хочу поговорить с тобой!
Эрик Ульмар остановился, изумленно оглянувшись. Он сделал слабое движение, словно желал выдернуть из кобуры свой собственный пистолет, однако остановился, увидев лицо Джона Стара.
- Иди сюда! - приказал Джон Стар.
Он подождал, контролируя дыхание и пытаясь умерить нервное дрожание оружия, пока его знаменитый родственник медленно возвращался с явно выраженным раздражением на узком вялом и красивом лице.
- Да, Джон.- Эрик Ульмар терпеливо и покровительственно улыбнулся.- Ты опять превышаешь служебные полномочия. Боюсь, ты слишком старателен, чтобы стать удачливым легионером. Моему дядюшке будет жаль услышать о твоей оплошности.
- Эрик,- сказала Джон Стар, слегка удивленный собственным спокойствием,- я хочу задать тебе несколько вопросов. Если мне не понравятся ответы, я боюсь, что буду вынужден убить тебя.
На девичьем страстном лице Эрика Ульмара вспыхнуло бешенство.
- Джон, за это ты пойдешь под трибунал.
- Возможно. Однако сейчас я хочу узнать, откуда прибыл этот корабль и что ты здесь делаешь.
- Откуда мне знать? Ничего подобного в Системе еще не видели. Достаточно любопытства, Джон, чтобы я оказался здесь.
Эрик Ульмар коснулся своей круглой золотистой голосом и язвительно улыбнулся.
- Я боюсь, Эрик, что ты замыслил предать Зеленый Холл,- тихо сказал Джон Стар.- Я думаю, тебе известно, откуда этот аппарат и почему убит капитан Стан. Пока ты не убедишь меня, что я ошибаюсь, я буду готов убить тебя, освободить троих запертых мной людей и защищать девушку. Что ты на это скажешь?
Эрик Ульмар взглянул на огромную черную лопасть над ним и вновь улыбнулся, почему-то не теряя присутствия духа.
- Да, Джон,- произнес он отчетливо,- я предатель!
- Эй! - Джон Стар был поражен и разгневан.- Ты признаешь это?
- Разумеется,- был ответ.- Я никогда ничего иного и не замышлял. Если ты называешь предательством стремление вернуть принадлежащее мне по праву... Я полагаю, ты даже не знаешь, что в твоих жилах течет кровь императоров. Похоже, ты получил недостаточное образование. Но так оно и есть.
Я - полноправный Император Солнца, Джон. В самое кратчайшее время я снова верну трон. Как принц крови, я надеюсь, что ты займешь под моим началом высокий пост. Однако, боюсь, Джон, что ты будешь обойден наградами революции. Ты слишком независим.
- Что ты задумал? - спросил Джон Стар.- И откуда взялся этот аппарат?
Он не сводил взгляда и угрожающе нацеленного оружия с противника.
- Этот корабль прибыл с одной из планет Звезды Барнарда, Джон. Я думаю, ты слышал о тех умирающих людях, которых мы привезли из экспедиции. Слышал, о чем они бормотали. Они не безумны, как о них думали. Большая часть того, о чем они говорят, существует в действительности. Это как раз то, что поможет мне сокрушить Зеленый Холл, Джон.
