— Ах ты, красавица! — продолжала восхищаться миссис Кульколь, прижимая Бэт к себе.
Патруль из роботов обнаружил их ближе к полудню. Роботы считали собак при помощи микротрансмиттеров, имплантированных под кожу каждому животному. В это время миссис Кульколь ждала сумерек, чтобы под покровом ночи незаметно сбежать вместе с собакой.
Бэт и Игл бежали от механических надзирателей. Миссис Кульколь кричала изо всех сил, пытаясь вырваться из манипуляторов роботов.
Роботы посадили собак в отдельные изоляторы, но было уже поздно. Хуже всего было то, что их электронные мозги так и не вспомнили о волках, которые находились в другом питомнике.
За семь недель собачий и волчий питомники были опустошены вирусом D-D. Евлану Кульколь отправили в психиатрическую клинику, невзирая на ее положение и суету дорогого адвоката.
Разрешение, подписанное сенатором Наталем, найденное у Евланы в кармане, было умело использовано газетчиками для раздувания крупного скандала вокруг персоны сенатора.
Официальные представители Земли направили веганцам отчаянное обращение. Известно, говорилось в нем, что некий ученый В. Трент передал земных собак биофизикам на Вегу, и не осталось ли у них каких-нибудь живых особей?
С Веги пришел ответ: «У нас нет никаких собак. Нам не известно нынешнее местонахождение доктора Трента».
Корабль Трента вышел из гиперскоростного режима в районе Веги. Сверкавшая на мониторах слежения звезда представляла собой великолепное зрелище. Едва заметная планета — цель путешествия — находилась в восьмистах тысячах километров от нее. Вид гигантской белой звезды, ее огромных пылающих протуберанцев завораживал. Увлекшись этим зрелищем, Вали не обратил внимания на идентификационный запрос незаметно приблизившегося патрульного корабля веганцев. Когда Трент наконец заметил сигналы приборной панели, было уже поздно. Первый выстрел патрульного корабля веганцев пришелся на блок приемно-передающего оборудования. Трансмиттеры, которые позволили бы себя идентифицировать, были уничтожены. Корабль Трента содрогнулся, послышался треск обшивки. Аварийные двери были повреждены, сквозь них воздух устремился в открытое пространство. Сквозь треск рвущейся обшивки корабля до Трента стала доноситься зловещая симфония аварийных звуков, которую дополнял хаос вспыхивающих лампочек приборной панели. Трент пробрался к единственной спасательной капсуле, находившейся на центральном посту управления. Крошечное спасательное судно все еще функционировало. Его трансмиттер был тоже поврежден.
Вали поддерживал курс капсулы так, чтобы ее не было видно за погибающим кораблем. Спасательная капсула направилась к планете. Как только Трент вышел из тени догорающего корабля и включил плазменные двигатели, веганцы, заметив капсулу, устремились в погоню за ней. Вали выжимал из капсулы все, что только можно было, но преследователи продолжали его настигать. Патрульный корабль приблизился на расстояние выстрела, когда капсула уже вошла в плотные слои атмосферы планеты. Это и спасло Трента от смерти, так как межгалактическая конвенция запрещала применение оружия, если хотя бы один из кораблей входил в атмосферу планеты.
Капсула с резким свистом врезалась в плотные слои атмосферы. Слишком высокая скорость! Система охлаждения взвыла от перегрузки. Температура в спасательном кораблике быстро поднималась. Пластиковые элементы обшивки оплавлялись, постепенно теряя свои очертания. У Трента оставалось все меньше времени запустить передние двигатели торможения и переключить управление автопилота на посадку. Он терял сознание. Из последних сил Вали дотянулся до необходимых клавиш и запустил программу автопилота. Потеряв сознание, он уже не слышал аварийного сигнала и не видел фейерверка коротких замыканий, которые сверкали по всей капсуле.
Слух Вали уловил журчание бегущей воды. Там, где он находился, было темно. Кое-где пробивались темно-красные потоки света. Его веки были плотно сжаты. Вали нащупал складки ткани вокруг себя. Парашют! Бортовой компьютер, осознав разрушение капсулы при посадке, катапультировал беглеца.
Трент попытался пошевелиться. Его мышцы отказывались повиноваться. Он не чувствовал своего тела. Вдруг он услышал то, чего уже никогда не надеялся услышать вновь — лай собак. Этот до боли знакомый звук снова повторился, напомнив ему Бэт и Игл — его любимых гончих. Паника охватила все его существо. Собаки не должны его найти! Он землянин, а это значит, что в его организме смертоносный вирус D-D!
Трент услышал приближающийся топот собачьих лап.
— Только бы они меня не нашли! — прошептал он.
Кто-то подполз к нему.
— Не подходи! — прохрипел он.
Сквозь туман, стоявший перед глазами, Трент увидел белую с черными пятнами собачью голову. Пес был очень похож на Бэт. Собака склонилась над чем-то. Это что-то была его распростертая рука — кишащая вирусами рука. Вали увидел розовый язык, лижущий его ладонь. Он снова попытался шевельнуться и потерял сознание. Последнее, что пронеслось в его сознании: «Каждый человек убивает того, кого…»
Трент почувствовал под собой мягкую кровать. Где-то в самой глубине сознания он понял, что прошло много времени с момента аварии. Он открыл глаза.
— Чувствуешь себя лучше? — Вали был знаком этот присвистывающий акцент.
Трент медленно перевел взгляд вправо. Это был Гир! Веганец стоял перед постелью больного. Его глазные щели были широко открыты, а оперенные гребни на макушке выражали полное спокойствие. Он был одет в желтый обтягивающий комбинезон.
— Как долго… — попытался спросить Трент.
Гир взял семипалой кистью руку Трента, чтобы измерить пульс.
— Да, тебе действительно лучше. Ты был в тяжелом состоянии почти четыре ваших месяца, — ответил веганец.
— Значит, все собаки умерли, — голос Вали опустился.
— Умерли!? — удивленно моргнул мембранами Гир.
— Я убил их, — обреченно сказал Трент. — Мой организм заражен смертельным для них вирусом.
— Нет, — возразил Гир. — Мы ввели собакам специальные активированные белые кровяные тельца. Твой бедный вирус не смог бы выжить при таком иммунитете.
— Но если собаки защищены от вируса… — оживился Трент. — Дайте мне грузовой корабль и побольше собак. Мне не важно, сколько это будет стоить! Назовите любую цену!
— Вали, я не сказал, что у собак есть иммунитет. Они… не совсем собаки. Мы не можем дать тебе твоих животных. У нас их нет. Ими пришлось пожертвовать в ходе наших опытов.
Трент уставился на Гира в недоумении.
— У меня печальные новости, друг мой, — продолжал Гир. — Наша планета ввела запрет на посещение ее людьми. Ты можешь здесь жить, но тебе нельзя входить в контакт со своим народом.
