Илья Муромец поблагодарил князя за добрые пожелания, но тут же перехватил инициативу разговора.
- Андрей Федорович, я же по опыту знаю: если расхваливаешь меня, значит, поручение будет тяжелое и опасное. Давай о деле...
Князь посерьезнел, выпрямился и, то глядя прямо перед собой, то бросая взор на богатыря, заговорил о деле, ради которого послал к Муромцу самого шустрого голубя.
- Три дня назад срочным рейсом ковра-самолета от моего посла в Париже пришло большое письмо. Я эту грамоту три раза перечитывал... В Европе, Илья, сейчас такой переполох творится! А началось все с того, что в далекой Латыньской земле случилась большая война...
Илья слушал внимательно рассказ князя, изредка кивая головой, очевидно, заочно оценивая силу и опасность потенциального противника. Князь продолжал рассказ:
- Текила хоть и выскочил из пещеры, но тут же осторожно вернулся и заглянул внутрь. Он видел, как Термидадор убил последнего жреца и сжег колдовскую книгу. Был совсем рядом и ничего не мог сделать. Но он мог предупредить жителей портового города Карта-Рико, в сторону которого направился железный воин. Поверят Текиле или нет: сейчас это неважно.
Андрей Федорович помолчал маленько, будто ожидая вопроса, потом продолжил:
- У Термидадора в голове была географическая карта, на которой нанесены контуры материка, крупные реки, города и крепости. Деталей местности Термидадор не знал, поэтому просто двинулся напрямик через лес, сминая высокую траву, сокрушая кустарник, ломая малые деревья, обходя большие. А вождь племени Пернатого Змея знал все тропинки и дороги, ведущие через густой лес к побережью. Ему много раз приходилось водить торговые караваны под охраной своих отрядов. И теперь он бросился бежать самой короткой дорогой и вскоре обогнал Термидадора... Но железный воин мог идти без сна и отдыха, днем и ночью. А до побережья было более трехсот миль. Вождю приходилось иногда останавливаться на короткий отдых и сон. И как ни старался и ни спешил Текила, Термидадор достиг Карта-Рико раньше...
Князь печально склонил голову.
- Когда Текила вошел в город, едва держась на ногах, Карта-Рико стоял на ушах - воин в черном, перебив команду торгового парусника, отплыл на нем в неизвестном направлении, - продолжил он через минуту свой рассказ. - А вскоре все от Текилы узнали, кто такой Термидадор и для чего ему корабль.
- А каким образом узнали об этом в Европе? Ведь, как я понял, эта клоунада случилась десять дней назад, - поинтересовался Илья Муромец.
- Одиннадцать, если точнее. И сейчас корабль с Термидадором плывет в сторону Европы, и плыть ему еще больше месяца. А узнали благодаря посланцу сплетной грамоты "Их уха в ухо".
- Это еще что? - удивился Илья Муромец.
- О, эта забава сейчас очень популярна в Европе. Вот у нас что в грамотах пишут? Княжеские послания иноземным королям, указы, письма друзьям-родственникам. А в Европе, кроме этого, еще стали собирать всякие слухи, сплетни, рассказы путешественников, очевидцев происшествий, заносят все это красивыми буквами на пергамент или ткань, сворачивают в трубочку и продают. И называются такие грамоты "сплетными". Завелись даже сплетные конторы. "Из уха в ухо" - самая первая и самая богатая. Только в этой конторе работает полсотни писарей, каждый из них в день по десять копий снимает. Каждую неделю - новая грамота. Стоят они дорого, поэтому часто покупают их в складчину и читают потом по очереди или вслух. У самых крупных контор есть свои посланцы в других странах - собиратели рассказов, сплетен, новостей. У меня одна такая грамота есть, мне толмачи перевели и дословно переписали, - рассказывал князь, все дальше удаляясь от главной темы.
Муромец, однако, не перебивал, а лишь задумался: "Чуть больше года в стольном граде Владимире не был, а в мире новая забава, да еще какая!"
Князь, увлекшись, взял грамоту со стола и пробежал глазами:
- Вот, например, в далекой, жаркой Индии живет такой народ - йоды. Чего они только не вытворяют! На дне реки часами сидят, на голове стоят, огнем плюются, даже спят, сидя задом на колу. Эта поза у них называется Свеча Мудрости Башгарамдур.
- Надо же! - воскликнул Илья. - А я думал, только у нас все мысли и решения через это место приходят.
- Ну, зачем ты так, - обиделся князь, - я считаю, что очень даже мудрые указы составляю. Налоги снизил, ремесла развиваю, образование...
- Не обижайся, ну пошутил я, - примирительно похлопал богатырской рукой Илья по плечу князя.
Андрей Федорович крякнул:
- Ну и лапища!
И, успокоившись, продолжал:
- В эти грамоты состоятельные люди за деньги стали свои сообщения давать. Если кому что купить надо, обменять, продать. Так вот, к чему я это говорю... Ты знаешь, что ковры-самолеты очень дорогие, раньше их могли позволить себе только богатые короли, ростовщики, олигархи и почтовые компании. А теперь еще и магнаты сплетных контор. Есть ковер-самолет и у посланника "Из уха в ухо" в Латыньской земле. Мотается тот посланник по всему континенту, сплетни собирает о войне, о вождях и их женах, о животных чудных и раз в месяц доставляет все это в Европу. Чаще ему летать в Европу не разрешается - от полетов над океаном, сырости и влажного ветра срок годности ковра-самолета сокращается.
Илья кивком подтвердил - самому приходилось летать не единожды, так что капризы этого чуда техники знакомы ему не понаслышке, а князь тем временем, продолжал:
- И случилось так, что оказался посланник в порту Карта-Рико в один день с Термидадором. Выспросил он все подробно у Текилы и Родригеса и записал. А когда летел над океаном, видел корабль и человека в черном за штурвалом. В Европе сразу поднялся переполох. Мой посол в Париже, Митрофан, составил депешу и со скорым почтовым рейсом ковра-самолета переслал. Я его грамоту прочел, велел тебя вызвать и приготовить лучшую летательную ладью. К завтрашнему дню должны топливо подвезти.
- Что, опять с топливом проблемы? - спросил f Илья.
- Сам знаешь, в каких малых количествах оно добывается, с перегонного завода - прямо на ладьи. Никак не получается запасов сделать, - вздохнул, оправдываясь, князь. - Я бы тебе свой ковер-самолет отдал, да только в прошлом месяце отправил в далекую Кенгурию послов с договором о дружбе и торговле. А потом, если ты еще и своего коня с собой берешь, то ковер-самолет вас двоих не поднимет. А если и поднимет, то будете долго у самой земли ползти. А время не терпит.
- Значит, как я понял, хочешь, князь, чтобы я этого самого Термидадора остановил? В подкову согнул, на металлолом раскатал, в иголки переплавил... Сильный противник, однако...
Илья Муромец задумался. Впервые его просили сразиться с врагом не на родной земле, а в далеком зарубежье.
