Валет проснулся насквозь промокшим от пота, несмотря на то, что воздух был промозгло холоден. Ему показалось, будто омерзительный смрад снившихся ему мест снова обрушился на него, докатившись сюда во всей своей неодолимой силе.
Лишь через несколько часов Валет смог забыть эту вонь и доесть свой так долго и бережно хранимый запас еды.
Только ненависть и служила ему опорой в пути. Она питала его; она утоляла его жажду или заставляла забыть про то, как сохнет глотка. Она давала ему силы, чтоб пройти еще одну лигу, когда тело его просто кричало, требуя и умоляя дать отдых и покой.
Вновь и вновь представлял себе Валет последние минуты своих недругов. В воображении он отчетливо видел дыбу и клещи, огонь и коловороты. Слышал вопли и мольбы о пощаде. Откуда-то из самых потайных уголков сознания выплывали сладостные видения гор освежеванной плоти, морей крови и рек слез, которые он выпустит из них, прежде чем позволит им умереть.
…Он понимал, что, несмотря на безмерные страдания, перенесенные на пути из Глайва, больше всего его мучит рана, нанесенная его гордости. Его взяли так просто, допросили так небрежно, осудили так походя — будто какое-то надоедливое насекомое прихлопнули. С ним обращались не как с определенной Силой, не как с одним из Властителей Страны Теней, а как с обыкновенным мелким воришкой!
Именно поэтому он и воскрешал в сознании всевозможные пытки, а отнюдь не удары меча. Мерзавцы, убив его столь пошлым образом, нанесли неизгладимый ущерб его гордости! Если бы они уничтожили его как-то по-другому, он был бы куда менее обозлен.
Повелитель Крыланов! Это его вероломство, подогретое завистью и жаждой мести, спланировало и организовало такое неслыханное оскорбление. Ничего, он сполна заплатит за это!
Переполненное яростью сердце гнало вперед почти обессилевшее тело. Однако ненависть, хоть и согревала, все же не могла скрыть тот бесспорный факт, что температура воздуха непрерывно падает. И падает, несмотря на то, что высота местности над уровнем моря уже давно не растет.
Валет улегся на спину и пристально всмотрелся в черную Сферу, загораживавшую звезды в центральной части небосвода.
Там находилось средоточие сил Щита — эта Сфера полностью преграждала доступ света с Дневной Стороны, и кто-то постоянно присматривал за тем, чтоб она работала нормально. Но тогда где же те Семеро Могущественных, на чьих именах раскрыта сейчас Книга Элса, и кто поочередно должен был нести службу у Щита? Ведь как бы ни кипели междоусобные войны в данный момент, ни один властительный Лорд не посмел бы нарушить Перемирие Щита, ибо от Перемирия зависела судьба всего Мира. Валету и самому многократно приходилось отбывать такую службу, причем дважды вместе с Повелителем Крыланов.
Валета так и подмывало применить чары, которые позволили бы ему увидеть нынешнюю страницу Книги Элса, чтобы узнать, чьи же имена начертаны на ней. Ему вдруг пришло в голову, что одно из них может оказаться его собственным. Но он не слышал, чтобы кто-то окликал его по имени с тех самых пор, как очнулся в Клоаке. Нет, надо полагать, сейчас очередь кого-нибудь другого.
Широко распахнув свое естество, Валет ощутил жуткий холод Внешней Тьмы, просачивающийся вниз вдоль краев Сферы, расположенной в вершине Щита. Пока это была еще совсем незначительная протечка, но если промедлить, то на заделку дыры придется затратить немало труда. С такими делами шутить не приходится! Созданный чародейством, Щит предохранял Темную Сторону от превращения в страну Вечной Зимы столь же надежно, как силовые экраны защищали жителей Дневной Стороны, не давая им зажариться под безжалостными лучами солнца.
Валет снова закрыл свое естество, преграждая дорогу холоду и дрожи. Немного спустя он убил маленькое, покрытое пушистым мехом животное, вздумавшее подремать не верхушке большого валуна. Валет освежевал его и выпотрошил с помощью своего меча, но, поскольку на всем пути ему не попалось ни одной щепочки, мясо пришлось есть сырым. Он разгрыз кости и высосал из них костный мозг. Такая примитивная жизнь вызывала у него отвращение, хотя среди его знакомых было немало таких, которые предпочли бы ее более цивилизованной. Валет был доволен и тем, что тут нет свидетелей его одичания.
Он бодрствовал, когда у его ушах прозвучал сигнал:
— Валет из Страны Теней…
И больше ничего… Надо полагать, какая-то тень скользнула по губам того, кто произнес эти слова, но она, должно быть, лишь мелькнула и сейчас же исчезла.
Валет медленно повел головой из стороны в сторону И определил направление, откуда пришел зов. То место лежало далеко впереди и чуть вправо от него. Может быть, даже в другом королевстве.
Он яростно скрипнул зубами. Если б он хоть точно знал свое нынешнее местонахождение, то мог бы догадаться, по меньшей мере, и насчет того, кто произнес эти слова. А так с равным правом можно было предположить и то, что до него дошел обрывок пустой болтовни в какой-нибудь таверне, и то, что эти слова сказаны кем-то, кто уже знает о возвращении Валета, другому участнику заговора. Вероятность последнего предположения Валет долго прокручивал в уме.
Он ускорил шаги и даже не остановился отдохнуть в ранее намеченное для этого время. Что ж, это решение принесло удачу — он наткнулся на яму с водой. Оказалось, что водоем никем не охраняется, и Валет спокойно подошел к нему и напился досыта.
Он попытался рассмотреть в темной воде свое отражение и так долго и так упорно всматривался в воду, что его облик стал чуть более отчетливым: темное лицо, очень худое, тусклый блеск глаз — одним словом, силуэт мужчины на фоне звезд.
— Ох, Валет! Ты уже и сам превратился в тень! — пробормотал он. — Совсем ты иссох в этой жуткой стране. А все потому, что пообещал Полковнику-Который-Никогда-Не-Умирал эту проклятущую побрякушку! Не ожидал, что дело обернется таким образом, а? Стоило ли пытаться, раз за ошибку пришлось платить такую цену? — И он расхохотался впервые за все время, что прошло с его воскрешения. — И ты тоже смеешься, о тень тени? — обратился он к своему отражению. — Вполне вероятно, — ответил за него самому себе. — Но ты все же не издеваешься надо мной, ибо ты — мое отражение и отлично знаешь, что я снова отправлюсь за этим проклятым Хелфлеймом, как только выясню, где он находится теперь. Айвина стоит того!
На мгновение Валет забыл свою ненависть и улыбнулся. Пламя, сжигавшее мозг Валета до самых дальних его уголков, опало, и на его месте возник образ девушки.
У нее были бледное лицо и зеленые глаза, напоминавшие об отсветах на гранях старинных зеркал. Коротковатая верхняя губа лишь слегка касалась нижней, каждый раз оставляя на ней как бы след влажного поцелуя и придавая лицу слегка обиженный вид. Подбородок легко помещался в кольцо, образованное большим и указательным пальцами Валета, а отливающие медью вьющиеся пряди волос шапкой вздымались над такого же цвета бровями, раскинутыми, как крылья парящей в воздухе птицы. Ее звали Айвиной, и ростом она еле достигала плеча Валета. Одета девушка была в зеленое бархатное платье, туго обтягивающее тонкую талию. Шея походила на ствол чудесного юного деревца, с которого только что сняли грубоватую кору. Пальцы, как искусные танцоры, бегали по струнам пальмирины. Это была Айвина из крепости Холдинг…
