Флип осторожно подкрался к хозяйке, сверкнул зелеными глазами, потерся о ноги и отрывисто мяукнул. Шейла взяла его на руки, выпрямилась и тоже сверкнула зелеными глазами, на мгновение забивая благородным гневом мерзкую мелкую дрожь.
- Кстати, совсем не холодно!
И тут стала зима.
* * *
Ничего не наступало. Не холодал воздух, не усиливался ветер, переходя в буран, снег не заносил бескрайнюю степь, не налипал на одежду, не заметал по колена донельзя деморализованных парня и девушку, не хоронил под белой пеленой орущего рыжего кота...
Все это стало сразу.
- Флип!!!
- Шейла, что это?! Шейла! Это твоего араба штучки, или как? Шейла!!!
- Флип!!!
- Шейла!!! Да вот он, не ори, слышишь, заткнись ты, крэйзи! Скажи мне... я понял, это тот самый Коридор миров, да? Мы прошли обратно, или я чего-то не втыкаю! Ну, Шейла?!!
- Флип!!! Терри!!!
- Черт, могли бы раньше сообразить, что тут зима! Слушай, так: надо вырыть пещеру в снегу, отлежаться до утра хотя бы. Меня наверное, будут искать... ребята из зала видели, как я уходил с тем арабом. И он же потом как-то тащил меня по городу, кто-то должен был заметить...
- Да кому ты нужен - думаешь, той стерве белобрысой? Никому ты не нужен, кроме меня... Терри...
- А ну не реви! Копай снег, живо! И брось этого кота, никуда он не денется. Снег копай, кому говорю! Не спи, замерзнешь!
- Мы оба замерзнем, Терри...
- Заткнись! Значит, так: сейчас градусов семь-восемь, не больше. Днем будет где-то около двух. Если двинуться обратно к городу... сколько ж мы прошли, дай прикину... или лучше уже вперед?
- Терри, мне холодно...
- Копай!!!
Терри наклонился, широко расставив ноги, и тут же в обе стороны полетели снежные комья. Один из них немедленно угодил Шейле в голову, и она попятилась подальше от живого пыхтящего бульдозера. Снег сплошь залепил её волосы и рубашку, - а на голой спине Терри снежинки таяли, как на сковородке. Он уже выкопал руками порядочную ямину и теперь расширял и углублял её. Присев на корточки, Шейла попробовала колупнуть край этой ямы - снег был смерзшийся, твердый, как камень, и пальцы сразу же онемели. Необъятные плечи Терри ходили взад-вперед в белесой мгле, он уже не пыхтел, а утробно рычал, взгрызаясь в пласты слежалого за всю зиму снега. Как будто это рычание могло помочь выжить, не замерзнуть так глупо в ночной февральской степи...
А ведь на самом деле не могло... Им уже ничто не могло помочь...
Шейла не удивилась, когда крыша импровизированного укрытия проломилась и рухнула, а многоэтажные ругательства выбрались из-под обломков на секунду раньше самого Терри.
Шейла совсем не удивилась, она просто воспользовалась случаем, сжалась в комочек и, прижимая к груди дрожащего Флипа, громко и неудержимо разрыдалась.
И ничуть не обиделась, когда Терри, выпрямившись во весь рост, переадресовал поток своего красноречия ей лично.
А что ему оставалось делать - замерзшему, потерянному, почти голому?
И что оставалось делать ей?
Разве что...
Шейла уткнулась лицом в заснеженную кошачью шерсть и неслышно, как молитву, зашептала:
- Помогите нам, слышите, пожалуйста! Ну Джинн, скажи Ему, я на все согласна, я самая счастливая девушка в обоих мирах, только вытащите нас отсюда! Я очень прошу... хотя бы его отправьте откуда взяли, он же вообще, дурак, ни при чем... Ну пожалуйста!
* * *
Рубрика в местной газете называлась: "Ну и ну!"
Заголовок гласил: "Умопомрачительный рекорд".
Подзаголовок разъяснял: "поставили наши земляки Терри Марсен двукратный чемпион округа по "школе выживания" - и его подруга Шейла Макларен, которые пересекли степь между Сантауном и Джерси за одни сутки без продовольствия, спичек, компаса и даже теплой одежды".
Врезом шли набранные жирным шрифтом слова Терри: "Героем себя не считаю. К этому рекорду я шел давно по тернистому пути долгих тренировок," - слова, которых Терри, естественно, никогда и никому не говорил.
И уж конечно, Шейла ни за что не подписалась бы под заключительной фразой, выделенной курсивом: "Я горжусь, что рядом со мной такой мужчина, как Терри!".
А сама статья занимала целую газетную полосу. Эта полоса, оторванная от остальной газеты, в которую, как всегда, завернула бутерброды мама одного из завсегдатаев тренажерного зала, всю тренировку переходила из одних мускулистых рук в другие. И соперники Терри по "школе выживания", спорту настоящих мужчин, безаппеляционно заявляли:
Так не бывает!
* * *
Разумеется.
Но все-таки им пришлось тащиться сквозь буран метров двести, спотыкаясь и проваливаясь в снег, пока не стала летняя ночь, на удивление мягкая и теплая. Джинн деловито отряхнул одежду от снега, пока тот ещё не успел растаять, и сочуственно поинтересовался:
- Замерзли, Шейла?
Она хотела кивнуть головой, но для этого пришлось бы оторвать эту голову от замечательно удобной, как перина, земли, - и Шейла передумала.
- Мы догоним Коридор на моей машине, - ненавязчиво журчал сверху голос Джинна, - и я перемещу вас обратно в районе того, другого города... Джерси, кажется. Вы уж простите за неудобства. Иначе пришлось бы ждать триста шестьдесят четыре дня, пока Коридор миров снова окажется возле вашего дома, Шейла. Вы уж простите. Может быть, у вас есть какие-нибудь желания в плане пищи, одежды?...
Никаких желаний у неё не было. Абсолютно.
- Тогда, с вашего позволения, я погружу это в машину...
Это - был Терри. Он валялся тут же совершенно неподвижно, прямо перед носом Шейлы вздымалась огромная подошва его кроссовка, а откуда-то издали доносился мощный храп. Наверное, Джинн усыпил Терри для удобства транспортировки, подумала Шейла. А впрочем, этот буйвол мог и сам улечься досыпать, с него станется, на редкость толстокожее существо.
С этой приятной мыслью Шейла заснула.
* * *
Их чествовали четыре дня.
Было так замечательно. Журналисты "Сантаунских вестей" и "Радио Джерси" бегали за ней по пятам, а в понедельник заявился репортер из центральной газеты с огромным фотоаппаратом и нащелкал целую пленку! Правда, пришлось обниматься с этим Терри, - слишком много чести и вообще противно, - но зато теперь все блондинки округа могли обломаться.
Естественно, о Джинне, о Коридоре миров, и уж тем более о Нем Шейла помалкивала. Как-то не хотелось, будучи у всех на устах, превращаться из героини в сумасшедшую. Терри, судя по всему, тоже не хотелось. Судя по всему. Они уже четыре дня как не разговаривали.
А на пятый день на пригородной ферме родился двухголовый теленок, и внимание прессы было безнадежно потеряно. Завистливые сограждане поспешили начисто забыть о героическом подвиге своих земляков. Заявка на запись в "Книгу рекордов Гиннеса" вернулась с уведомлением, что десять лет назад какой-то чудак уже пересек степь на том же отрезке за двадцать с чем-то часов при гораздо более низкой температуре, - правда, несколько теплее одетый, но этот спорный момент предлагалось решать через суд с оплатой всех издержек. А фотография в присланной из столицы газете оказалась такой уродливой, что Шейла поспешила засунуть этот номер как можно дальше. Ей очень хотелось нейтрализовать и тот экземпляр, что полагался Терри, но с ним, этим тщеславным амбалом, она не разговаривала.
