- Свяжитесь с "Энсоном" и сообщите, что "Ланкастер" идет ему на помощь, - сказал Сергей, отметив про себя, - что "Харрисон" и "Одесса" прикрывают его с флангов. - Чан, координаты цели.
- Есть, сэр, - ответил Чан, не отрывая взгляда от приборной панели.
Офицер связи утвердительно кивнул Сергею.
- "Энсон", на связи "Ланкастер". Знаем, что у вас серьезные повреждения, готовы поддержать вас.
Резкая вспышка статических помех возникла синхронно с барражирующим движением одного из "Эклипсов".
- ...копия, - донесся сквозь помехи слабый голос. - "Ланкастер", живучесть нашего корабля составляет примерно тридцать процентов, и я не могу быть уверен... - (новый взрыв помех), - что у нас достаточно энергии, чтобы маневрировать и одновременно обороняться...
Канал связи заполнился всепоглощающим шумом. Офицер связи начал колдовать над панелью приборов, но вскоре безнадежно покачал головой.
Для тщательного анализа не было времени. Только искусственная гравитация не позволяла команде вылететь из своих кресел после жестоких бортовых залпов противника. Для систем ведения огня требовалось немалое время, чтобы сделать нечто большее, чем загрузить поглощенной энергией взрывов защитные поля своего корабля. По всему корпусу начались возгорания от снарядов и торпед, посылаемых противником с различных направлений
Во время атак противника непреложным правилом было сбалансировать поглощение энергии наносимых ударов, чтобы этот процесс не привел к перегрузке или к дефекту защитных полей. Вместе с тем, в соответствии с их псевдокристаллической природой, поступающая энергия распределялась по полю не всегда равномерно. Поэтому нормально действующая оборонительная система оснащалась дополнительными приспособлениями: распределителями, с помощью которых энергия равномерно растекалась по всем силовым линиям поля; и тревелерами, выравнивающими уровень энергопоглощения в масштабах всего поля. В силу этого корабль, встречающий огонь противника только с носа, сверху и с правого борта, мог распределять эту энергию по корме, днищу и левому борту, намного повышая потенциал своей защиты.
Действие этих приспособлений, наряду с постоянным, почти непредсказуемым маневрированием кораблей в бою, делало анализ структуры поля весьма сложной задачей. Служба управления огнем должна была определить состояние этой структуры на момент нанесения удара, и лучшие офицеры изощрялись в умении производить математический расчет динамики защитного поля с интуитивным пониманием природы объекта нападения, который завивался причудливой спиралью на их электромагнитных и гравиометрических дисплеях. В каком-то смысле лучшие мастера космического боя возвращались к практике своих далеких предков, когда канониры осадных орудий при вычислении азимута и расстояния больше полагались на свою интуицию и опыт, чем на ненадежные инструменты своей эпохи. Хорошие капитаны привыкали доверять своим канонирам, даже если они не доверяли их далеким от точной науки методам.
- Он уже рядом, капитан, - сообщил Чан. Пэм Фордис напряженно вглядывалась в панель управления огнем в орудийном отсеке, в то время как двое ее подчиненных пытались определить структуру защитного поля ближайшего "Эклипса".
- Хорошо. Может быть, он на минуту оставит в покое "Энсон".
Защитные поля имперского корабля излучали яркое белое свечение, что говорило об их предельной загрузке.
- Похоже, что у них пробоина в кормовой части, со стороны орудийных люков.
- Вижу пробоину, сэр, - подтвердил Чан. - Масс-радар показывает, что "Энсон" в момент атаки находился в точке совершения прыжка. Его защитные поля бездействовали.
- Чертовски глупо.
Совершать полет "чистым", без защитного поля, было весьма распространенной тактикой, но при угрозе вероятной атаки это категорически запрещалось. "Да, но ведь атаки никто и не ждал", - подумал Сергей.
- Орудийный отсек, заряжайте. Давайте отвлечем на себя внимание.
- Готовы к залпу, сэр - послышался голос Пэм. Двое ее подчиненных продолжали работать с полем вражеского корабля, и, как мог видеть Сергей, сама она тоже не отключилась от решения этой проблемы.
- Огонь!
Шесть мощных сгустков энергии вырвались из пусковых установок под брюхом "Ланкастера" и устремились в космос по направлению к цели. Сергею показалось, что он ощутил момент их пуска, хотя рассудком и сознавал, что плазменные торпеды не имеют отдачи. Все шесть торпед ударили в поле "Эклипса" примерно между центром и кормой корабля.
- Приготовиться к ответному залпу.
Но, мобилизовавшись на отражение удара нового противника, "Эклипс" продолжил поливать энергией находившийся рядом "Энсон". Сергей приказал сделать новый заход, и торпеды вновь безошибочно нашли свою цель, однако защитные поля "Энсона" светились все ярче и ярче.
- Капитан, "Энсон" сообщает о повреждении распределителей и тревелеров, - сообщил Чан. - По моим расчетам, у него есть еще пять минут. Даже тогда...
- Рулевой, вперед на одну четверть. Связь, запросите "Энсон". Прикажите им немедленно убираться ко всем чертям.
Он услышал, как донесение было передано, но, впрочем, это еще не означало, что оно будет принято. На переднем экране разрасталось изображение "Эклипса" зоров. Он выходил на дистанцию огня прямой наводкой.
- Носовым батареям приготовиться к залпу. Пэм, мы должны разобраться с их полем.
- Я пытаюсь, кэп, - сказала она, по-прежнему не отрываясь от приборов.
Батареи "Ланкастера" стреляли с присущей им точностью. Защитное поле противника засветилось оранжевым, а потом и желтым сиянием. "Энсон" определенно пытался выйти из боя, но его силовая установка для полетов в обычном космосе была повреждена и не слушалась сигналов.
Противник "Ланкастера", хотя и начал ощущать на себе эффект произведенных атак, не выбросил ни одного эрга энергии в направлении атакующих. Он продолжал вести огонь по "Энсону", защитные поля которого расцвечивались темно-фиолетовыми разводами.
- Он сейчас взорвется, - сказал Чан приглушенным голосом.
- Связь, запросите "Энсон", прикажите им уходить. "Ланкастер" прикроет их огнем. Рулевой, держитесь вплотную к "Энсону".
- Уже поздно, - прервал его Чан.
... И тут неожиданно носовой экран стал белым, потом ярко-голубым и фиолетовым, а затем вообще на несколько секунд погас.
- Капитан, начинаем маневр уклонения, - доложил штурман.
- Выполняйте, - подтвердил Сергей.
На экране вновь появилось изображение - два "Эклипса", начавших отдаляться от разрастающегося шара из разогретого до голубого свечения газа, который за несколько секунд до этого был "Энсоном". Теперь это были просто обломки, последствия боя.
