- Зачем эта бригада ружьеносцев? - удивился Кэллегэн.
- Я всегда вожу со собой сержанта Гримса и его людей - на всякий случай.
- На случай чего? Я говорил тебе, Брент, что не поеду, если тут что-нибудь незаконное. Я должен думать о своем патенте. В конце концов, я по-прежнему офицер Межзвездной Службы.
- И так что же? Не беспокойся, Красный Сеттер, я еще не нарушил ни одного закона Федерации, - сказал Брент и смеясь добавил: - Я не мог бы этого сделать, даже если бы захотел!
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ничего. У тебя есть разрешение на взлет?
- Да.
- Тогда чего мы ждем? Давай, поднимай корабль.
Когда гидравлическая дверь закрылась и трап был убран, Кэллегэн и Брент поднялись на лифте в пилотскую кабину, где уже сидел Оверхольц. Кэллегэн сел в кресло пилота, а Брент устроился на месте второго пилота. Кэллегэн нажал кнопку сигнала тревоги, давая пассажирам внизу время улечься в противоперегрузочные кресла, а затем запустил инерциальный двигатель. "Коллекционер" выпрямился на огненных ходулях.
В контрольной башне капитан порта следил за кораблем, в то время как один из его помощников записывал показания в регистр.
- Хотел бы я знать, каким образом этот тип устраивается, - сказал наконец капитан. - Был всего лишь младшим офицером Службы, а теперь поглядите на него! Собственный корабль, личная армия... вы это видели? И Бог знает, что еще...
- Когда-нибудь он зайдет чересчур далеко, капитан, - ответил помощник.
4.
В начале путешествие проходило спокойно. Поскольку Кэллегэн впервые был командиром борта, он обращался с "Коллекционером" с осторожностью старой девы, над чем немало потешался Брент, который, кстати сказать, не предлагал взять на себя часть обязанностей второго пилота.
- Мне это очень нравится, - признавался он. - Пусть старый Красный Сеттер играет в командира линейного корабля, а я буду простым пассажиром. Давай, Сеттер, пользуйся! Пожинай лавры...
Кэллегэн поднял корабль очень высоко над Землей и взял курс на Архенар. Затем обратился к Оверхольцу.
- Надеюсь, реактор готов?
- Да, герр капитан. Почему бы ему не быть готовым, когда сам Оверхольц занимается этим?
- А почему он должен быть готов? - возразил Кэллегэн. - Пока я еще в нем не имел нужды. Но сейчас я хочу увеличить ускорение.
Он положил правую руку на Мартелли, а левой прижал кнопку, приводящую в действие двигатель Маншенна. Двигатели громко икнули и замолкли, резкий свист ускорителя перешел в сверхзвуковую гамму. Звезды, сиявшие перед ними, погасли. Сначала возникло привычное ощущение головокружения и легкой тошноты, а потом чувство невидимого и неосязаемого барьера внезапно исчезло и сменило более знакомым эффектом отсутствия тяжести.
- Пусть теперь идет сам, Красный Сеттер, - сказал Брент. - Спустись ненадолго в салон.
- Я хочу удостовериться, что все идет хорошо.
- Не ломайся. Это тебе не Служба. Если ты думаешь, что управление все время будет ручным, то ошибаешься. Пошли.
- Нет, не сейчас.
- Ладно. Вы идете, Оверхольц? А где Тэйлор?
- Он сказал, что ему слегка нездоровится, и ушел как только герр капитан включил двигатель Маншенна. И я должен посмотреть, все ли в порядке с ускорителем.
- Ну ладно. Тогда я с вами обоими увижусь позднее.
Предоставленный самому себе, Кэллегэн произвел несколько мелких коррекций. Затем ему уже нечего было больше тут делать, но все-таки он с отвращением отстегнул ремни и подтащил свое почти невесомое тело к перилам лестницы. Он знал, что в случае необходимости включатся сигналы тревоги и лишь в одном случае из миллиона может произойти какой-либо инцидент, но тем не менее все это ему не нравилось: в первый раз в жизни он бросал кабину управления.
Он спустился по центральной шахте и прошел мимо салона, откуда доносились голоса. Он еще не хотел присоединиться к компании: он хотел посмотреть, что делает Оверхольц.
На мостике, где был установлен двигатель Маншенна, Кэллегэн остановился. Подумал и открыл дверь. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть головокружение, появившееся при одном взгляде на систему сложных, непрерывно вращающихся роторов, и он не сразу заметил, что Оверхольц обращается к нему.
- Я не могу с этим примириться! - протестовал Оверхольц. - Вы должны были постучать.
- Вовсе нет, доктор Оверхольц. Я командир этого корабля.
- Прекрасно. Вы, стало быть, здесь хозяин. А что вы понимаете в этом?
Кэллегэн мельком взглянул на сложную систему вращающихся роторов и тотчас же отвернулся.
- Не так много, как вы, - признался он, - но достаточно для того, чтобы пустить их в ход и остановить.
- Простой водитель автобуса! - проворчал ученый. - Но поскольку вам все равно рано или поздно придется узнать, то лучше вы узнаете от меня, Оверхольца, чем от этого дурака Брента или кретина Тэйлора. Вы видите, что я делаю?
Кэллегэн посмотрел на маленькую машину из зубчаток, поставленных под странными углами, которую собирал Оверхольц.
- Можно сказать, что это соединение Кревшоу. Но Брент мне сказал, что у нас его нет.
- На этот раз он сказал правду. Это соединение Оверхольца!
- Для чего оно?
- А для чего соединение Кревшоу?
- Оно управляет темпоральной прогрессией, для того чтобы корабль мог продолжать ускорение, теряя свою реактивную массу, в то время как работает двигатель Маншенна.
- Правильно, но не совсем. Вы знаете, что произошло с первыми пропавшими межзвездными кораблями?
- Предполагают, что их пилоты плохо понимали принципы работы межзвездного ускорителя, продолжали ускорение и терялись во времени. Ларсен пытался путешествовать во времени с соединением ускорителей, построенном по собственным чертежам, и не вернулся. Старински после опыта Ларсена доказал, что путешествие во времени невозможно.
- Дурак! Все они дураки. Мой молодой друг, когда я заработаю с помощью той детской игрушки достаточно денег, я построю машину, которая увезет меня не в варварское прошлое, а в будущее. В будущее, вы слышите? В эру, когда гений Оверхольца будет оценен.
- Это будет неплохо для всего мира. Но что, в сущности, делает ваша машина?
- Она делает деньги! - рявкнул Оверхольц: - Деньги, которыми я должен делиться с идиотами. Деньги, которые должны были бы служить только для питания моего гения! А теперь уходите!
- Вы мне приказываете?
- Полегче, Оверхольц, - раздался позади голос Брента, и они оба, услышав его, резко повернулись.
- Бродите и шпионите, - яростно заворчал ученый. - Шпионите и выслеживаете... И зачем я доверил свою судьбу... - Он запутался в словах и забормотал что-то неразборчивое.
- Пошли, Кэллегэн, - продолжал Брент. - Он совершенно безобиден, уверяю тебя.
