Пул с любопытством посмотрел на Бола:
- Вы первый благородный гемен, если не считать Арчибала, проявивший интерес к этому источнику знаний. Сиус сказал, что вы не были в здешних краях и, по-видимому, не знаете нашей письменности. Поэтому, чтобы вам не было скучно, я выберу только те книги, которые имеют картинки. Не каждому суждено постигнуть мудрость чтения. Для этого нужно потратить не один год. Даже достойнейший гемен Арчибал, которого я имел честь учить грамоте, начал читать лишь спустя три года.
- Мне не нужно столько времени,- скромно ответил Бол.- Прошу вас, прочтите вслух несколько страниц из ваших любимых книг так, чтобы я видел текст.
Через несколько минут Бол поблагодарил Пула и попросил разрешения самому посмотреть наиболее интересные, по мнению библиотекаря, рукописи. Пул выбрал несколько книг по истории и передал Болу. Чтобы не мешать ему, он отошел в сторону и еще раз начал перечитывать удивительное письмо каноника Улиса. Читая, Пул услышал странный шорох. Он подошел к Болу и увидел поразительную картину. Его гостю, вероятно, наскучило листать страницы непонятного текста, и он каким-то образом заставлял их переворачиваться самостоятельно. Он просто держал указательный палец над раскрытой книгой, и страницы книги с мягким шелестом сами быстро переворачивались одна за другой.
Пул знал, что кусочки бумаги могут притягиваться костяным гребнем, если потереть его о сухие чистые волосы. Но этот гемен, не имел гребня и ничего не тер.
Пул придвинулся к Болу и спросил:
- Каким образом вам удается переворачивать страницы, не прикасаясь к ним?
- Очень просто. Заряжаю лист бумаги электрическим зарядом одного знака, а на свой палец подаю заряд другого знака. Противоположные электрические заряды заставляют лист притягиваться к пальцу. Когда лист коснется пальца, я меняю знак заряда на пальце, заряды на пальце и листе становятся одинаковыми, лист отталкивается от пальца и переворачивается.
- Вы, вероятно, таким образом пытаетесь найти картинки, но я должен предупредить вас: в этих книгах их нет.
- Нет, я не ищу картинки, просто у меня такая привычка запоминать информацию,- ответил Бол.
- Вы хотите сказать, что с такой скоростью читаете номера страниц?
- Нет, я читаю весь текст.
- Но это невозможно! Утверждаю, что вы не поняли ни одного слова из этой книги.
- Ошибаетесь,- ответил Бол. - Могу совершенно точно не только повторить, что написано на каждой ее странице, но и указать на неточности и описки. Например, на десятой странице во второй строке сверху пропущена буква "о", а на сороковой странице допущена неточность толкования Галакской битвы по сравнению с описанием этой битвы на двадцатой странице.
Пул взял рукопись и, убедившись в справедливости замечаний Бола, с волнением произнес:
-- Это непостижимо для моего разума! Скажите, кто вы?
Этот простой вопрос заставил Бола призадуматься.
Он не хотел обманывать Пула, к которому чувствовал симпатию, но, с другой стороны, не мог сказать и правды, поэтому уклончиво ответил:
- Способность быстро читать и запоминать прочитанное я получил от рождения, а затем усовершенствовал ее длительными тренировками.
- У вас слишком много удивительных способностей для обычного человека, - сказал Пул, - старайтесь меньше их показывать, особенно Сиусу. Он и так уже подозревает вас в связи с нечистой силой. Если об этом узнает процектор инквизиции Касиус, вам не поздоровится. Кстати, сегодня после полудня инквизиция назначила сожжение молодой девушки Эми, обвинив ее в колдовстве. По мнению судей, она вызвала засуху в нашей местности.
- А что, эта девушка имеет ионизатор, которым можно изменять погоду? спросил Бол.
- Я не знаю, о чем вы говорите, но в обвинительном заключении сказано, что в день новолуния она играла с черной кошкой.
- Но разве можно таким невинным поступком вызвать засуху? - воскликнул Бол.
- Инквизиция считает, что именно таким образом колдуньи и вызывают засуху.
- Это же немыслимое невежество, смешанное с крайней степенью жестокости! Как можно лишать жизни молодое мыслящее существо, да еще таким мучительным образом и по такому нелепому обвинению. Я сам обращусь в суд и объясню его членам недопустимость для разумных существ этого приговора!
- Вряд ли вас кто-нибудь будет слушать. Мне кажется, даже если все члены роты знали бы, что игра с черной кошкой не может вызвать засухи, они все равно не изменили бы своего решения.
- Вы хотите сказать, что судьи умышленно лишают жизни невинное мыслящее существо?! Но с какой целью?
- Видите ли, засуха - это, в первую очередь, беда для народа. Люди же всегда пытаются найти причину или виновника своих бед. Чтобы они долго не искали и, чего доброго, не нашли виновников в другом месте, им подсовывают мнимого виновника, а на деле неугодного для себя человека, от которого хотят избавиться.
- А почему от этой девушки хотят избавиться? - спросил Бол.
- По многим причинам. Во-первых, она сирота, кроме того, мать ее исповедовала другую религию, во-вторых, девочка не в меру умна, что, по мнению судей, само по себе недопустимо. Самое же главное ее преступление заключается в том, что она сочиняла и рассказывала еретические сказки, в которых все люди счастливы.
- По всем заложенным во мне законам робототехники я должен спасти эту девочку! - воскликнул Бол.
- Только не делайте этого силой,- заметил Пул, - этим вы ее не спасете, а в лучшем случае лишь отсрочите ее гибель и вдобавок навлечете на себя кучу бед.
- При теперешнем развитии Эмины здесь со мной ничего сделать не смогут,- улыбаясь, громко произнес Бол.-Разве я нечаянно упаду с высоты в несколько метров, и у меня может повредиться источник энергии.
Но и в этом случае я не погибну, а только потеряю силу, так как буду существовать на слабом, аварийном источнике.
В это время Пул заметил, что у неплотно прикрытой двери библиотеки кто-то стоит. Он дал знак Болу, и разговор они закончили в дальнем углу зала.
VI
После полудня, когда зной начал спадать, за стеной крепости, окруженной глубоким рвом, на большой поляне с выжженной солнцем желтой травой появились люди. Они суетились у кострища, в центре которого стоял огромный деревянный крест.
Палач в надетом на голову черном капюшоне деловито подправил солому и сухую лучину для разжигания костра, затем потряс крест, проверяя его крепость.
Убедившись, что все сделано как нужно, он скрестил руки на груди и замер в ожидании жертвы.
Поляна постепенно заполнялась людьми. Вначале появились простолюдины. Они разместились подальше от места казни и судачили вполголоса. Затем подошли более состоятельные поселяне, занявшие места поближе. Еще ближе расположились служители церкви, гемены и дамы.
