Карш встретил Ретифа, когда тот вошел в терминал порта.
- Что это здесь происходит? - потребовал он ответа.- С отправкой нашего багажа творится что-то странное, мне даже не разрешают его посмотреть. У меня сложилось впечатление, что его не собираются грузить.
- Вам лучше поспешить, мистер Карш,- посоветовал Ретиф.- По расписанию вы взлетаете менее чем через час. Студенты уже все погрузились?
- Да, черт побери! Так как насчет багажа? Без него эти суда не тронутся!
- Не нужно так расстраиваться из-за нескольких зубных щеток, не правда ли, мистер Карш? - вежливо обратился к нему Ретиф,- И все же, если вы встревожены…
Он повернулся к Арапулосу.
- Хэнк, почему бы тебе не прогуляться с мистером Каршем на склад и не… э… успокоить его?
- Я знаю, как именно управиться с этим,- заверил его Арапулос.
К Ретифу подошел диспетчер.
- Я перехватил груз тракторов,- сообщил он.- Странная это ошибка, но теперь все в порядке. Их перегрузили, как и должно было быть, для отправки на д'Ланд. Я поговорил с тамошним диспетчером, и тот сказал, что никаких студентов они не просили.
- Перепутали сопроводи ловки, Джим. Студенты, естественно, едут туда же, куда был отправлен их багаж; очень жаль, что тут произошла ошибка, но Отдел Вооружений вскоре пришлет людей, чтобы удалить оружие. Высматривай и дальше настоящий багаж бедных ребят, невозможно определить, куда он попал…
- Вот! - заорал хриплый голос. Ретиф обернулся. Терминал пересекала, размахивая руками, растрепанная фигура в маленькой шляпке.
- Приветик, мистер Галвер,- окликнул его Ретиф.- Как идут дела у Боги?
- Пиратство! - выпалил, подойдя ближе к Ретифу, Галвер.- Вы несомненно приложили тут руку! Где этот Мэгнан…
- А в чем, собственно, проблема? - вежливо поинтересовался Ретиф.
- Задержите транспортные суда! Меня только что уведомили о конфискации всего багажа. Напоминаю вам, что этот груз пользуется дипломатической неприкосновенностью!
- Да кто вам сказал, что он конфискован?
- Неважно! У меня есть свои источники!
Подошли двое высоких мужчин в застегнутых на все пуговицы серых мундирах.
- Вы мистер Ретиф? Из ДКЗ? - осведомился один из них.
- Совершенно верно.
- Как насчет моего багажа? - встрял Галвер.- И предупреждаю вас, если корабли взлетят без…
- Эти господа - из Комиссии по Контролю за Вооружением,- уведомил его Ретиф.- Вы хотите пройти и предъявить права на свой багаж, мистер Галвер?
- Откуда? Я…- Галвер сделался на два оттенка краснее в районе ушей.- Вооружением?..
- Единственный груз, какой я задержал, кажется, является чьим-то нелегальным арсеналом,- разъяснил Ретиф.- Ну, если вы утверждаете, что это ваш багаж…
.- Нет-нет, никак невозможно,- отказался севшим голосом Галвер.- Оружие? Ну что вы, не может быть, произошла какая-то ошибка.
На багажном складе Галвер мрачно осмотрел вскрытые ящики, с оружием.
- Нет, конечно нет,- тускло повторял он.- Это ни в коем случае не мой багаж. Совсем не мой багаж.
Появился Арапулос, поддерживая спотыкающегося мистера Карша.
- Что… Что это? - залопотал Галвер.- Карш? Что случилось?
- Он немножко упал. Ничего ему не сделается,- заговорил Арапулос успокаивающе.
- Тебе лучше помочь ему подняться на корабль,- посоветовал Ретиф.- Тот готов к отлету. Нам бы не хотелось, чтобы он опоздал на него.
- Предоставьте его мне! - резко бросил Галвер, впившись взглядом в Карша.- Я позабочусь, чтобы им занялись.
- Никак не могу себе этого позволить,- отказал Ретиф.- Он, знаете ли, гость Корпуса. Мы возьмем на себя заботу о его безопасной доставке на борт.
Галвер обернулся и бешено замахал руками. От стены отделились трое коренастых мужчин в одинаковых желто-коричневых костюмах и направились к группе.
- Взять этого человека,- скомандовал Галвер, показывая на все еще ничего не соображающего, ошеломленно глядящего на него Карша.
- Мы относимся к своему гостеприимству серьезно,- сказал Ретиф,- Мы проводим его на борт судна. Галвер открыл рот:
- …?
- Знаю, вы неважно себя чувствуете из-за чьих-то выходок с грузом. Ну надо же, вместо учебников подсунуть оружие! - Ретиф посмотрел Галверу прямо в глаза.- Вы будете так заняты разборкой подробностей этой путаницы, что у вас совершенно не будет времени. И наверняка вы захотите избежать дальнейших осложнений.
- - Э… безусловно,- согласился Галвер. Арапулос направился к пассажирскому трапу, а потом обернулся и помахал на прощание рукой.
- Ваш человек - он, что, тоже едет? - выпалил Галвер.
- Собственно говоря, это не наш человек,- уточнил Ретиф.- Он живет на Лавенброе.
- На Лавенброе? - поперхнулся Галвер.- Но… это же… я…
- Знаю, вы сказали, что студенты направляются на д'Ланд,- со вздохом сказал Ретиф.- Но, полагаю, это просто еще один аспект общей путаницы. У навигаторов выставлен курс на Лавенброй. Вам будет, несомненно, приятно узнать, что они все-таки отправляются туда, пусть даже и без багажа.
- Пускай-пускай,- мрачно проговорил Галвер.- Ничего, они справятся и без него.
- Кстати,- продолжал Ретиф,- Произошла еще одна забавная ошибка. Везли груз тракторов - для промышленного применения, как вы понимаете. По-моему, вы сотрудничали с Кроани, устраивая этот подарок через СМОРОЗИЛ. Представляете, их по ошибке отправили на Лавенброй - чисто сельскохозяйственный мир. Думается, я избавил вас от того дурацкого положения, в котором бы вы оказались, мистер Галвер, устроив их перегрузку для отправки на д'Ланд.
- На д'Ланд! Вы вложили КОМы в руки злейших врагов Боги…?
- Но это же всего лишь трактора, мистер Галвер. Мирные машины, разве что-нибудь не так?
- Это… так,- Галвер обмяк. А затем резко вскинулся.
- Задержите корабли! -заорал он.- Я отменяю обмен студентами.
Его голос потонул в грохоте дюз, когда первый из исполинских транспортов поднялся из пусковой шахты, а миг спустя за ним последовал и второй. Ретиф смотрел, как они пропадают из виду, а затем повернулся к Галверу.
- Улетели,- констатировал он,- Будем надеяться, что они получат гуманитарное образование.
Ретиф лежал на спине в высокой густой траве у ручья, обкусывая виноградную кисть. На взгорке, прямо над ним, появилась высокая фигура и помахала рукой.
- Ретиф! - Хэнк Арапулос слетел по склону гигантскими прыжками.- Я прослышал, что ты здесь, и у меня есть для тебя новости. Ты выиграл соревнование по сбору последнего дня. Свыше двухсот бушелей! Это рекорд! Пойдем в сад, хорошо? Празднование, похоже, вот-вот начнется.
В заросшем цветами парке, среди обобранных лоз, Ретиф и Арапулос проложили себе дорогу к столу, разукрашенному фонариками и заставленному яствами. К Арапулосу подошла стройная девушка с длинными золотыми волосами, одетая в белое платье.
