Отступив от края, Милица повернулась лицом к скале и вдруг заметила ведущую вглубь горы узкую расселину — надо же! Конечно, девушка забиралась на этот каменный уступ далеко не каждый день, но и не вовсе редко — отсюда начинался самый удобный подъём к птичьим гнёздам — и знала совершенно точно: никакой расселины здесь нет. Верней — не было до сих пор: в горах часто случаются оползни, обвалы, а то и просто промоины после сильных ливней. И всё-таки… здесь что-то не так! Никакой расселины здесь быть не должно! Уж ей ли, с детства излазившей все прибрежные скалы, не знать их особенностей?
Милица с опаской заглянула в узкую тёмную щель — из неё на девушку ощутимо повеяло страхом. Пока не поздно, надо отсюда уносить ноги — не то… Вчера бы Милица, без сомнения, так и сделала, однако сегодня… после несостоявшегося самоубийства… сегодня свежеобразовавшаяся чёрная щель не только пугала, но и притягивала девушку: какие тайны хранятся в чреве горы?
Да, но без света соваться в устье незнакомой пещеры?.. не сходить ли домой за факелом?
Благоразумие говорило Милице: вернись! По крайней мере — за факелом! А ещё лучше: вообще забудь об этой таинственной, ни с того ни с сего прорезавшейся в скале расселине! Ведь ты же знаешь, какие ужасные чудовища обитают в чреве земли!
Однако, пугая, чёрная щель притягивала, и девушка, сказав себе, — я совсем чуть-чуть, не дальше, чем на десять шагов, — осторожно ступила во тьму. Разумеется, первым делом Милица босыми ступнями проверила пол расселины — нет ли в нём предательских трещин? — и только, убедившись, что под ногами сплошной камень, сделала первый шаг.
Очутившись во тьме, девушка задержалась, дожидаясь пока привыкнут глаза, и только, когда расширившиеся зрачки стали улавливать слабое отражение льющегося снаружи света, медленно пошла дальше. Второй шаг — третий, четвёртый — слегка освоившись в подземелье, Милица удивилась: она попала не в естественную расселину, а в толще скалы высеченный явно руками подземных жителей искусственный коридор. Узкий, совершенно прямой, с ровным полом, одинаково отстоящими друг от друга стенами и нигде не нависающим, но и нигде не убегающим вверх потолком — как раз такой, чтобы по нему было удобно идти одному человеку.
Это открытие ещё больше насторожило девушку: кто её заманивает в каменную ловушку? Подземные жители? Фея горы? Один из богов нижнего мира?
Заподозрив неладное, Милица чуть было не повернула назад, но сказав себе, что ей ли, за малым несостоявшейся утопленнице, бояться смерти, преодолела страх и пошла вперёд. Разумеется — не спеша, сосредоточив внимание, пристально всматриваясь в первозданную тьму подземного коридора.
Дойдя то того места, где льющийся в оставшуюся далеко за спиной узкую расселину дневной свет полностью потерял свою благотворную силу, девушка остановилась: если она хочет вернуться назад — дальше без факела нельзя. Не говоря о возможных ловушках, стоит этому коридору предательски разветвиться в темноте — и поминай как звали! Она навсегда останется в чреве горы.
Приняв здравое решение, Милица совсем было собралась повернуть назад, как вдруг заметила впереди слабое пятнышко света — чудеса, да и только! Похоже, что этот удивительный, прямой как стрела коридор насквозь пронзает толщу горы! Соблазн оказался неодолимым — отбросив все сомнения, девушка пошла вперёд. С каждым шагом Милицы свет, замаячивший впереди, разгорался ярче — интересно, куда её выведет этот волшебный коридор?
Открытый ею подземный ход привёл девушку в удивительно красивую горную долину: звенели ручьи, порхали бабочки, повсюду цвели маки, тюльпаны, ирисы. И хотя было самое начало лета и на побережье созрели только черешни, вишни, земляника да ранние абрикосы, в этой волшебной долине ветви многих яблонь и груш отягощали спелые плоды — притом, что иные деревья ещё цвели, а на некоторых лишь распускались почки. С виноградных лоз где-то свешивались зрелые гроздья, где-то — зелёные, а где-то — завязь.
Увидев это неземное изобилие, Милица сразу поняла, что попала в горнюю страну вечного лета. К тому же — живьём: слава Белинде, ей не пришлось переступать страшного порога, отделяющего мир живых от обители мёртвых! Да… но за какие заслуги? Девушка твёрдо знала, что живыми в страну вечного лета попадают только великие герои и святые отшельники, да и то — крайне редко. Коллективная память Черноголовых хранила имена лишь одиннадцати счастливцев, сподобившихся такой чести. И среди них — ни одного женского имени. До сих пор только мужчинам удавалось живьём попадать в небожители. И вдруг — на тебе! Уродливая, ничем не отличившаяся девчонка, пройдя нечаянно ею обнаруженным подземным ходом, оказывается в стране вечного лета. Или — дело именно в нём: в этом волшебном подземном ходе?
Немного побродив между плодовых деревьев, съев большое удивительно вкусное яблоко и не встретив ни одного человека, Милица засомневалась: здесь что-то не так. По рассказам шаманов и жрецов, страна вечного лета должна быть густо населена праведниками, и хотя девушке пока открылся только крошечный уголок этой страны — всё равно: мало вероятно, чтобы в этом уголке не нашёл приюта хотя бы один святой.
Закричав, — эй, люди! — и получив в ответ только эхо, Милица почувствовала себя окончательно сбитой с толку: неужели жрецы врут, и в стране вечного лета обитают только одиннадцать человек — те, которые сподобились попасть в неё живьём? А куда же деваются все остальные? Где нашли последний приют бесчисленные поколения предков Черноголовых? Конечно, большинство людей (те, которые жили неправедно) после смерти попадают в услужение Вритре, Белинде, Сайде, Водяному Дедушке и прочим богам и полубогам их народа. Но ведь не все же жили неправедно? К тому же, жрецы утверждают, что, совершая очистительные обряды и молясь за покойников, они помогают большинству грешников после смерти попасть именно в страну вечного лета. А шаманы, в своих трансцендентных странствиях посещающие многие иные миры, подтверждают слова жрецов, рассказывая о встречах с душами предков в этой благословенной стране. Что же? Значит она не в стране вечного лета? Спрашивается — где? Ведь в нашем земном мире не бывает, чтобы яблони одновременно и цвели, и плодоносили…
Ничто не подсказывало Милице ответов на возникшие у неё вопросы, и девушка решила осмотреть открытую ею удивительную долину. Занималось чудесное летнее утро, солнце только-только поднялось над вершинами восточной горной гряды, огненно красные маки льнули к девичьим ногам, воздух пьянил незнакомыми цветочными ароматами, и в то же время дышалось удивительно легко — не имеющая определённо цели Милица не спеша пошла вниз по течению звонкого ручья.
