Выстаивая часы у пекарен, внюхиваясь в щемящий запах хлеба, Марч не понимал города, потому что город жил в нем, раздражал и требовал.
Расширенные зрачки Марча натыкались на великолепие сыров, бутылок, лакированных авто.
Постепенно Марч убедился, что ничего не существует в действительности. Он с ужасом чувствовал, как забывает вкус хлеба. Взор туманил разварной картофель, окутанный прозрачной дымкой пара.
Англичанин выбегал из кафе, куда он заходил посидеть, и говорил себе: "завтра".
О, шесть франков нужно беречь!
Желанное "завтра" растворялось в обычном "сегодня" и уже наматывалось на катушку голодных дней. Марч сосал пустую трубку и удивлялся.
В миллионном Париже, где каждый этаж утопал в полных съестных витринах, для него не было куска мяса.
Он видел, как проклятые призраки ели фантастические булки, пили разноцветные жидкости и шелестели кредитками.
И, наконец,- это пришлось на 20 июня,- Марч не выдержал. Когда он принял решение и встал со скамейки, то почувствовал, что от голода тело стало невесомым, а ноги разлетались, как перья.
В первом же баре, за липким столиком, Марч убедился, что картофель существует не только в мозгу, а бифштекс взволновал его сочной реальностью.
Когда подали кофе, Марч осторожно отхлебнул и прислушался, как жгучая змейка разлилась теплотой в груди.
Второй глоток одурманил его.
Грязные стены бара поползли в розовой кашице тумана, трубка задышала голубой струей, и Марч тихонько рассмеялся от блаженства.
"Лавузен,- вспомнил он,- а почему бы нет? Это любопытно!"
- Получите! - скомандовал Марч и, покачиваясь как пьяный, вышел из кафе.
* * *
В дверь постучали.
- Войдите!
Марч остановился. Лавузен спиною к гостю шнуровал ботинки.
- Может быть, вы заняты, мсье Лавузен?
- Нет,- Француз упорно не поворачивался к Марчу.
- Простите, но вы могли меня забыть. В тот...
- Помню, садитесь,- оборвал Лавузен, с пыхтеньем принимаясь за второй ботинок.
Марч взялся за спинку стула.
- У вас странная мебель, она рассыпается при легком прикосновении.
- Возможно. Когда путешествуешь, мало обращаешь внимания на условия. У себя в Англии я приму вас в соответствующей моему королевскому званию обстановке.
- А скажите, мсье Лавузен, когда это с вами началось, то есть виноват, я хочу спросить, не страдали ли ваши родители...
- Прошу соблюдать этикет,- пробурчал Лавузен,- и по возможности меньше странных выражений, сэр!
Молодой человек вынул портсигар.
- Могу предложить вашему... высочеству?
- Благодарю вас,- обернулся Лавузен.
Марч, бросив портсигар, схватился за голову и замер, открыв рот.
Гладко выбритое, слегка скептическое лицо смотрело на него: глаза незнакомца щурились. Левой рукой он спокойно приглаживал английский пробор.
- Ваше смущение понятно, сэр,- пожимая плечами, медленно уронил неизвестный.
- Виноват. Я хотел видеть художника Анри Лавузена и мне показалось, что я слышал его голос,- Марч проглотил слюну, не спуская глаз с лица незнакомца.
- Да, я его спрятал, как вы изволили остроумно выразиться, в самом себе, сэр!
Марч прислушался.
Знакомый, слегка сиповатый голос Лавузена принадлежал молодому человеку с пробором.
- Но, сэр, я прямо теряюсь...- Марч облизал сухие губы.- Черт вас возьми, не прикасайтесь ко мне, или я сорву с вас маску!
- Попробуйте,- незнакомец взял руку англичанина и ногтем провел от своего лба до подбородка.
- Настоящее тело,- прошептал Марч, не отрывая напряженного взгляда от знакомых серых глаз.
- Патентованная человеческая кожа,- подхватил незнакомец.
- Вижу, чувствую. Но, что это значит, сэр?
Человек пожал плечами:
- Мне надоело быть Лавузеном. Я перевоплотился. Вот и все.
- Это бессмыслица! - уже неуверенно прошептал Марч.
- С точки зрения здравого смысла,- загадочно улыбнулся человек с пробором,- да. А если смотреть так, что жизнь - это плакат и все краски вселенной к твоим услугам - выходит проще. Наука, Суаттон, наука!
- Значит, вы Лавузен?
Художник поклонился.
- Но, сэр, этого не может быть! - взметнулся Марч.
- Послушай, дорогой. Твое лицо напоминает мне сомневающегося идиота, каких так много в эпоху гениальных открытий человечества,- примирительно заметил Лавузен.- Я просто доказал, что ты не прав и должен будешь взять обратно свои слова о моем сумасшествии.
- Конечно. Я извиняюсь, готов признать себя щенком, хотя бы для того, чтобы всю жизнь следовать за вами, мсье Лавузен, если вас так можно назвать.
Художник строго посмотрел на него.
- Разумеется, для тебя я Лавузен... Для других... Дай руку, Марч. Мне кажется, что мы будем друзьями.
- Англо-французский союз,- с полуулыбкой ответил Марч.
Лавузен поморщился.
- Соблюдайте здравый смысл, прошу вас!
- Мм... Это будет похоже на жульничество. Просто деловой союз.
- Но как вам это удалось? Мсье Лавузен, сознайтесь теперь, что это шутка.
- Ты непоправимо глуп, Марч. Рассказывать слишком долго. Препараты, химия, сплавы, кожа каких-то животных - целая мастерская. Я ничего не помню. Это был какой-то транс. Кроме того, я больше следил за этим человеком, чем за его работой.
- Лавузен, вы говорите, что наука это мастерская безумия?
- Может быть. Я пошел дальше. Мне хочется проверить одну упорную формулу англичанина - здравый смысл,- вот зачем понадобилось это перевоплощение.
- И вы никогда не будете прежним Лавузеном?
- Никогда. Но довольно болтовни! За дело, Марч, или....- художник указал на дверь,- вы свободны!
Несколько минут Марч колебался.
- За дело, мсье Лавузен, я не знаю, чего вы хотите, но я ваш. Сходят с ума один раз, и теперь мне уже все равно.
- Возьмите газету, разверните правую страницу.
- "Принц Уэльсский путешествует",- прочел Марч.
- Что ты там видишь? - быстро спросил Лавузен.
Марч взглянул на художника и провел рукой по лбу.
- Вы, сэр!
- Очень рад слышать это признание из твоих уст.
Марч устало опустился на кровать.
- Это выше моего рассудка! Но, Лавузен, кто из нас сошел с ума? Теперь я уже не знаю наверное.
- Успокойся, это вселенная сошла с ума: мы с тобой - воплощение здравого смысла!
Несколько секунд оба смотрели друг на друга, пока Марч не почувствовал, что ноги его подгибаются.
Лавузен вдруг положил руку на плечо собеседника.
- Друг мой,- сказал он,- мы погибли. Великолепная игра, масса красок и все-таки я ошибся!
- В чем дело, Лавузен?
Художник сел на стул и чуть слышно прошептал:
- В мастерской доктора я случайно оставил...
- Ну? - перебил Марч,- вы забыли свое прежнее ухо? Говорите, я ничему не удивлюсь. Мы плывем в мутном потоке веселого сумасшествия. Может быть в этот момент я превращаюсь в страуса, но мне весело. Что вы там забыли?
