А тут как раз показалась другая дверь – тоже чёрная и тоже с номером: «0044». Инна уловила здесь намёк на то, что предположение о тысяче дверей может соответствовать действительности, и нашла эту мысль малопривлекательной. Ручка была на месте, и никакой щели наверху или где-либо ещё не наблюдалось – кроме, естественно, щели для ключа.
– Давай сюда, – сказал Этап.
– Что? – Инна замерла в недоумении.
– Что-что… – передразнил он. – Ключи, конечно же.
– Откуда ты знаешь?
– Инна! – назидательно проговорил Этап. – Ты хоть и юная, но уже большая, вполне взрослая девочка, и как будто неглупая…
– Нет, наверное, я всё-таки глупая, – возразила она. Как будто это было само собой разумеющимся, что у неё должна быть при себе связка ключей, и что один из них подойдёт именно для этой двери. – И вообще, лучше бы ты прекратил разговаривать со мной таким тоном!
– А, прошу прощения! Я совсем не хотел… Ну, так? – он протянул руку.
Инна покорно вытащила из сумочки связку и вложила в эту руку. На мгновение Этап задержал взгляд на бесхозном колечке – казалось, он хотел по этому поводу что-то сказать, но в последний момент передумал. Несколько секунд он перебирал ключи пальцами – было похоже, что он делает это не для того, чтобы выбрать нужный, просто ему нравился сам процесс; нравилось, как ключи тихонько позванивают, будто колокольчики. Наконец, снова поднимая воображаемую тяжесть, он вставил ключ в замок и повернул его там. Инна приготовилась услышать душераздирающий скрип, но дверь распахнулась беззвучно.
– Добро пожаловать в моё скромное жилище! – торжественно произнёс Этап, возвращая Инне ключи. – Особенных удобств не обещаю, но чем могу…
Он прошёл вперёд, совершенно по-видимому забыв о существовании хороших манер. Первым, на что обратила внимание Инна, был резкий, очень знакомый, какой-то звериный запах… Ну да, конечно. Долго гадать не пришлось, потому что источник запаха стоял в углу небольшой комнаты. Это была клетка из тонкой, густо переплетённой проволоки, достававшая почти до потолка. В клетке обитали кошки – в количестве не меньше двух десятков. Самые разные: рыжие, чёрные, белые, полосатые и серо-буро-малиновые. Здоровенный белый кот с роскошной шерстью, дрыхнувший на дощатой полке под потолком, вымахал едва ли не с половину Инны – не говоря уж о том, что живот у него был явно потолще, чем у неё. В противоположность здоровяку, на полу под боком у своей мамы спал крохотный рыжий котёнок – таких у Инны на ладони могло разместиться сразу двое. Так значит, Этап большой любитель кошачьих? Да, но зачем же держать их всех в клетке, да ещё и в таком количестве? Это просто жестоко!
Посреди комнаты располагался деревянный потрескавшийся стол. Никакой скатерти не было – кое-какая посуда стояла прямо так; здесь же на углу стола приткнулся самовар, от которого вниз тянулся провод. Электрический самовар… провод почему-то сразу успокоил Инну – на душе стало легче от осознания факта, что диковинный обитатель подземелья вовсе не оторван от цивилизации.
Первым делом хозяин наполнил и тут же включил самовар. Заодно включил и микроволновку, стоявшую на полке слева – увидев её, Инна тихонько хмыкнула.
– Я вот перекушу с удовольствием, – сказал Этап. – Ты, может быть, тоже? Или всё-таки…
– Нет, спасибо, – ответила Инна. – Ты зачем животных мучаешь?
– Мучаю? Ну ничего себе! А что ж мне с ними, церемониться прикажешь? Они ведь так все разбегутся! Ты об этом подумала, Инночка?
– У хорошего хозяина не разбегутся, – она хотела было попросить котёнка на руки, но раздумала: условия в клетке явно были не очень-то гигиеничными, и ей только не хватало для полного счастья подхватить какую-нибудь заразу.
– Ну, знаешь ли, – сказал Этап. Посмотрел на жилище кошек: Вообще-то их тоже покормить пора бы.
Он встал, подошёл к правой стене и что-то там нашарил. Тут же в клетку посыпалась широкая струя кошачьего корма. Кто был посноровистее, уже подставляли под неё свои рты, ловя пищу прямо на лету. Даже здоровяк на верхотуре, спавший, казалось бы, беспробудным сном – и тот сразу зашевелился.
– Ешьте-ешьте, бездельники! – с лёгким злорадством сказал Этап. Спасу на вас нет. И мороки сколько! Эх-х-х… утоплю я вас когда-нибудь! Вот так всех сгребу в охапку и утоплю.
– Э, э! – вскричала Инна. – Ты что?!
– Шучу я, – сказал хозяин миролюбиво. – Разве ж можно, сама подумай, такие доходы… Ну что – есть не хочешь, но чай хотя бы будешь?
– Буду.
Скоро самовар вскипел. Этап наполнил две чашки – Инне досталась зелёная с замысловатыми абстрактными узорами. Перед собой он поставил тарелку, извлечённую из микроволновой печи. На ней лежало нечто, с виду напоминающее курятину:
– А я вот мясца поем. Не хочешь всё-таки? Брезгуешь?
– Не хочу. А чьё мясо-то? Курица?
– А, кошатина, само собой, – Инна едва не поперхнулась. – Заметь: натуральная, без обмана. Это тебе на базаре кошку под видом кролика продадут. А у меня всё честно: кошка – значит, кошка.
– Так ты их для этого держишь? Изверг!
– Да ну, брось, в самом деле! Бизнес как бизнес. Каждый, знаешь ли, выплывает, как может.
– Всё равно это отвратительно, – сказала она.
– Ну и зря, между прочим. В своём роде деликатес, понимать надо! Эх, ты, несчастная… – окончание фразы потерялось в увлечённом чавканье.
– Чай у тебя хотя бы нормальный? – спросила Инна, боязливо поставив чашку на стол.
– Чай как чай. «Дилмах», между прочим. Тебе этикетку показать?
– Не надо, – напиток и правда был хорош, а вот хозяин этого жилища с каждой минутой всё больше вызывал у неё антипатию. Только бы он знал, как добраться до выхода, а там уже можно будет преспокойно от него отделаться и забыть…
– Никому нельзя доверять, – вдруг выдал Этап.
– Это ты мне? – она подняла голову.
– А, нет, ни боже мой! Ты что, подумала… нет, конечно же нет! Это, если угодно, в своём роде дружеский совет. Никому, абсолютно никому! Ты вот представь себе, Инночка: один мой знакомый недавно идёт так себе среди бела дня, никого не трогает… И тут какие-то бандюги хватают и выкалывают ему глаза. Вот просто так. А? И что ты после этого скажешь?
– Ужасно, – сказала Инна. Она ни минуты не сомневалась, что эту байку Этап сочинил специально для неё. Может быть, даже прямо сейчас.
– Вот так вот… – он тяжело вздохнул. – И так везде! Кошмар, безобразие! Да что я говорю… Вот ты же сюда отправилась – и что? Они тебе говорили про подземные коридоры, двери и ключи, про зверинец, про пропасти… Говорили, а? Да ничего они тебе не говорили! До утра просидеть в домике, только и всего! Десять тысяч, ха-ха-ха! Нет, это невыносимо. Невыносимо… – Этап вдруг схватился за голову и едва не плюхнулся лицом в тарелку.
