Второй рот добавил:
— Король отвел ему покои во дворце — правда, не в одном крыле с королевскими, — и наш голубчик сейчас вовсю празднует с друзьями.
Первый рот подхватил:
— Он обожает жареного пикнара и постоянно его заказывает.
Второй рот добавил:
— Дорогостоящие пристрастия — но король Свейвилл, похоже, не возражает. Они время от времени ужинают вместе.
— Значит, у него все хорошо, — сказала Фреда.
Она неуверенно взглянула на меня: мне показалось, что она не может понять, то ли ей радоваться, то ли негодовать. Я и сам испытывал примерно то же.
— Ну, судя по рассказу, он процветает, — заметил я. Похоже, Эйбер наконец-то получил все, чего всегда желал: безопасность, место в могущественной семье и свободу от влияния нашего отца.
— А он попросил короля Свейвилла освободить Пеллу и Сиару? — как бы между делом поинтересовался я.
— Не знаю, голубчик. Они меня в свои беседы не посвящают. Ну, а сейчас мне надо пойти заняться ужином, — сказала бабушка Эддарг. — Сегодня вечером очередной банкет.
Второй рот добавил:
— Вы уж меня не забывайте, голубчики, приходите поговорить еще.
— Обязательно, — улыбнувшись, пообещала Фреда. — Я обязательно вам сообщу, если появятся какие-нибудь новости. И вы тоже сообщайте.
— Конечно-конечно, лапочки!
Фреда накрыла Карту ладонью, и мы остались одни. Несколько мгновений мы с ней смотрели друг на Друга. Да, Эйбер определенно оказался в выигрыше.
— Надо найти способ использовать Эйбера к нашей выгоде, — сказала Фреда.
— Наилучший способ иметь дело со змеей, — безрадостно произнес я, — отрубить ей голову.
Всю следующую неделю тянулось какое-то странное затишье.
Свежекоронованный король Свейвилл всецело сосредоточился на охоте за последними сторонниками короля Утора, и, похоже, теперь никому в Хаосе не было до нас ни малейшего дела. Как будто отец, Тени и Амбер внезапно потеряли всякое значение. Возможно, Утор был прав: Свейвилл просто использовал нас, дабы отвлечь внимание от себя. Теперь же, получив трон, он будет заниматься укреплением своего могущества.
Меня это целиком и полностью устраивало. Пока он трудится над укреплением своей власти над Владениями Хаоса, я буду укреплять свою власть в Амбере.
Король Оберон. Мне нравилось, как это звучит, и я намеревался крепко держаться за свой титул, свою корону и, прежде всего, за свою жизнь
Неделя проходила за неделей — непрестанное мельтешение непрерывных действий. Я проводил утомительные и бодрящие дни в поле, устраивая смотр войскам или вместе с Коннером набирая новые, и увлекательные дни — посещая соседние Тени и покупая или выменивая у местного населения продовольствие, товары и, самое важное, переселенцев. Но наилучшими были дни, когда я исследовал наш новый мир, Амбер.
Я плавал с нашим набирающим силу флотом, когда тот изучал побережье, скакал с кавалеристами, когда те наносили на карту холмы и долины, шел с пехотинцами, когда те прорубали дороги сквозь лес, и приступил к задаче, которая должна была отнять много времени, — возведению сторожевых башен вокруг нашего будущего города.
Как-то вечером, вернувшись в Амбер, я обнаружил, что меня поджидает не самая удачная комиссия по встрече: отец, Фреда и Коннер, и все очень злые.
— Что случилось? — спросил я.
— Что ты с ним сделал? — спросила Фреда.
— Я уже почти нашел лекарство! — воскликнул отец. — Еще неделя — и он был бы свободен от отравы Сухая!
— Вы вообще о чем? — возмутился я, переводя взгляд с одного члена семьи на другого. Они что, все разом свихнулись?
— Ты будешь утверждать, что не отпускал Фенна? — резко спросил Коннер.
— Что? Ты хочешь сказать, что он ушел? — Я непонимающе оглядел родню. — Я же весь день пробыл в море! Как я мог бы отпустить его?
Отец испустил вздох.
— Чую руку Сухая! — пробормотал он. — Очередной самозванец!
— Что?! И никто не додумался его расспросить? — возмутился я.
— Ты… то есть он… был сильно не в духе, — сказала Фреда. — Он приехал один, направился прямиком в камеру к Фенну и приказал стражникам отвязать его. Что они и сделали. После этого он выволок Фенна наружу, приказал подать свежих лошадей, бросил Фенна поперек седла и уехал. Мы с отцом присутствовали в замке, но все произошло настолько быстро… Он уехал прежде, чем мы об этом узнали. Я покачал головой.
— С этим необходимо покончить. Немедленно. Каждый раз, когда кто-нибудь возвращается из поездки, один из нас должен выйти во двор и встретить его. Надо разработать систему паролей.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Фреда.
— Каждый раз, когда кто-то из нас возвращается домой, другой должен что-то сказать ему или что-то спросить. Правильный ответ будет доказательством подлинности.
Коннер нахмурился:
— То есть, когда ты приезжаешь домой, я тебе должен сказать «рыба», а ты должен ответить «пирожки». В этом духе?
— Нет, что-нибудь более тонкое. — Я задумался. — Например, первый должен спросить: «Какая выдалась погода?» — а второй — ответить: «Огонь и град». Тогда если к нам явится очередной самозванец и даст неправильный ответ, он не поймет, что его разоблачили.
— Согласен, — быстро произнес Коннер.
— Но зачем, собственно, Сухаю понадобилось забирать Фенна? — задумчиво пробормотал я. — Мы же выяснили, кто он такой на самом деле. Сухай должен понимать, что во второй раз этот фокус может и не сработать.
— У меня есть вопрос получше, — сказал отец. — Кто изображал тебя?
С того момента, как Эйбер предал короля Утора и меня, прошел месяц. Фреда продолжала ежедневно болтать со своими тетушками, узнавая последние известия о политической ситуации во Владениях Хаоса. Иногда нам сообщали, что кто-то из друзей или членов семьи присягнул королю Свейвиллу. Однако же куда чаще нам приходилось выслушивать список тех, кого казнили в ходе проводимых Свейвиллом кровавых чисток.
Мы продолжали разыскивать хоть какие-нибудь сведения о пропавших членах семьи, но со времен смерти короля Утора никого из них публично не казнили. Конечно, их вполне могли пытать в подземельях Свейзилла… или, как это случилось с Коннером, просто оставить гнить в камере. У нас не было никакой возможности это выяснить. Иногда я думал, что, быть может, новый король Хаоса приберегает их как разменную монету до того времени, когда он наконец выступит против нас.
Через несколько недель правления нового короля Иртар, брат короля Утора, попытался захватить трон. За ним стояло несколько могущественных Лордов Хаоса, и его покушение едва не увенчалось успехом. Но своевременное вмешательство Сухая — если верить бабушке Эддарг — спасло положение.
