Скалу обнаружили совершенно случайно под толстым слоем наносов и оползней. Внимание специалистов вначале привлекла лишь ее правильная геометрическая форма. Почти идеальный параллелепипед. Но первый же радиоизотопный анализ показал, что глыбе больше двух миллионов лет; в таком случае, если считать вероятным ее искусственное происхождение, к земной истории объект вряд ли имел какое-нибудь отношение, Райков переключил изображение на дисплее и сразу же убедился в своей правоте.
Впрочем, одновременно с космической появилась и гипотеза земного происхождения глыбы. Логически вполне обоснованная. Сторонники космического происхождения объекта представили новые данные – котлован похож на метеорный кратер…
Вряд ли здесь есть резон. Если эта штука свалилась из космоса, она могла сохраниться после удара лишь в том случае, если ее поверхность состоит из материала, не уступающего в прочности кристаллическому броневиту. Но тогда она ушла бы в земную кору, как нож и масло. Ни того, ни другого не произошло.
Есть еще один вариант; смягченная посадка. Именно это утверждает доктор Строгий. Искусственный объект с заданными свойствами, нечто вроде кибернетического устройства.
Не слишком ли сложно для обломка скалы? Однако лет через пять только что открытый нейтринный анализ показал сложнейшую электронную структуру объекта, нечто вроде гигантского кристалла компьютера с неизвестной программой, способного к накоплению энергии. Обнаружено наличие внутренних энергетических резервуаров на сверхпроводимости. Попытки расшифровать программу хотя бы в общих чертах успеха не имели. «Вещь в себе». Вот почему параллелепипед назвали «черным ящиком».
Лет на двадцать исследования заглохли. Объект законсервировали, закрыли на всякий случай энергетической защитой. Установили круглосуточное наблюдение. За все время наблюдения – никакой активации и никаких новых данных. В сороковых годах прошлого века все тот же Строгий, теперь уже академик, разработал теорию пространственного прокола. Генераторприемник, мгновенный переход объекта независимо от расстояния… Ну, с этим Райкова подробно знакомили еще в школе пилотов. Ничего не вышло. Во всяком случае практически. Энергии нужно было столько, что всего солнечного излучения в течение года не хватит на один переход.
Какое? отношение это имеет к мексиканскому объекту? Ага, вот еще одна гипотеза Строгипа – «черный ящик» может быть генератором перехода с испольвованием внешних, неземных источников энергии…
Сразу же возник законый вопрос: если это действующий генератор, почему он не используется теми, кто затратил столько сил на его создание и транспортировку? А может быть, уже использовали? Седая древность, четвертичный период… В то время, возможно, они не нашли у нас ничего интересного. За миллион лет многое могло измениться там, где делали эту штуку. Неудавшаяся попытка контакта? Может быть… Тогда нужно рассчитывать направление прокола и искать приемник. Данные таких расчетов неопределенны. Естественно, звездные объекты не стоят на месте, они смещаются. Следовательно, постоянного направления быть не может. Замкнутый круг…
И еще одно казалось Райкову совершенно непонятным – кому и зачем понадобилось держать в секрете все эти вполне безобидные научные данные? Заботы о научном престиже для атого было явно маловато…
– Итак, что вы об этом думаете? – Ридов выглядел на следующее утро еще более усталым и озабоченным. – Извините, что не мог предоставить вам достаточно времени для изучения и обдумывания проблемы. К сожалению, это срочно.
Райков медлил с ответом, по-прежнему не понимая, какое отношение к нему имеет история мексиканского объекта и почему ею сегодня занимается центральный совет Федерации.
– На мой взгляд, проблема осталась нерешенной, Более того, у меня сложилось впечатление, что даже сегодняшний уровень техники не позволяет ее решить. Информации явно недостаточно.
– Не позволяет… Что ж, возможно. Вы представляете, какой должна быть цивилизация, создавшая аппарат, перед которым оказались бессильны наша техника и наука?
– Но ведь до сих пор не доказано искусственное происхождение объекта! Одни гипотезы и догадки! Возможно, эта цивилизация всего лишь плод воображения Строгина.
– Вы так думаете? Взгляните-ка вот на это… Ридов протянул Райкову узкую пластинку голограммы, ярко блеснувшую на солнце. Тот долго вертел ее в руках, стараясь найти удобный ракурс. Снимок был очень старый, без подсветки. Пейзаж чужой планеты появлялся, то исчезал у него перед глазами. Там были заросли мясистых красноватых растений. Небольшой узкий ручей и какой-то резко очерченный темный силуэт, наполовину утонувший в зарослях.
Но вот ему удалось зафиксировать пластину в нужном положении, изображение обрело наконец резкость.
– Скорее всего, это фото автоматического разведчика, класс не выше второй группы.
– Что вы скажете по поводу темного силуэта?
– Это может быть часть скалы, базальтовая дайка, например.
Ридов кивнул и нажал утопленную в ребре стола клавишу. Свет в комнате померк, над столом повисло увеличенное изображение голограммы. Судя по появившимся внизу надписям, это была полная реконструкция голограммы, проделанная центральным компьютером Федерации. Теперь только Райков начал донимать, какое значение придавалось этому снимку.
Во время полной реконструкции компьютер устанавливал координаты каждой отдельной точки изображения. При недостаточно полной информации машина интерполировала имеющиеся данные и в случае необходимости дополняла их, используя нейтральный банк памяти. Это была очень сложная и дорогая работа. Зато теперь оказалось возможным укрупнить и развернуть изображение темного объекта. Сомнений больше не оставалось: перед ними был двойник мексиканского параллелепипеда.
– Еще один «черный ящик»?
– Не совсем так, – Ридов встал и прошелся по кабинету. Он остановился около изображения внеземной находки и долго в задумчивости рассматривал ее, словно надеялся увидеть в мерцающей черной глубине нечто такое, чего не удалось разглядеть центральпому компьютеру.
Дело в том, что Строгий оставил после себя неплохих учеников, целую научную школу. Этот ящичек стал для него делом всей жизни. Не так давно профессору Яхнову, одному из самых его талантливых последователей, удалось создать действующую модель мексиканского феномена…
Райкову показалось, что он ослышался. Тишина, сгустившаяся в кабинете председателя, казалась почти ощутимой. По-прежнему не работал ни один прибор связи, только птицы чирикали за окном.
