Однажды вечером Преллен с Уолдом как раз говорили на эту тему, как вдруг вошел Синклер. Он весь излучал ликование, а в руке сжимал космограмму, очевидно, и послужившую причиной его радости. Поймав взгляд Уолда, он удовлетворенно кивнул головой:
– Я рад, что застал вас обоих. Давайте же продолжим разговор о после.
– Валяйте! - сказал Преллен, быстро взглянув на Уолда. - Надо полагать, у вас появилась некая добавочная информация - несомненно, от адмирала Мэлка?
– Вот именно, капитан Преллен. Адмирал уже приступил к расследованию всего этого дела и для начала сообщил мне фамилии посла и сопровождавших его лиц, которые находятся на борту космического лайнера ФТЛ.
– Зря он беспокоился, - устало сказал Преллен. - Я мог бы дать Вам все эти сведения, если бы вы были достаточно вежливы и попросили об этом.
– И даже имя посла? Ведь вам оно известно, не так ли?
– Да, - неторопливо ответил Преллен. - Его фамилия Преллен. Так получилось, что это мой сын.
– И вы признаете это?
– Я взял за правило никогда не отрекаться от своих детей, рожденных в браке.
Такая невозмутимость вывела Синклера из себя:
– Вы отлично понимаете, что я имею в виду! Хотите, чтобы я публично разоблачив подоплеку всего этого?
Преллен оглядел Синклера:
– Да, нам небезынтересно знать, насколько вы в курсе дела, - сдержанно сказал он.
– Так я и думал. Нужно ли мне останавливаться на некоторых деталях, вроде того, например, что штат посольства состоит из пяти женщин - и там нет ни одного мужчины? Своеобразно подобран персонал! Ну как, продолжать?
Преллен сделал движение рукой.
– Нет, пока хватит. Я не знаю, какими путями адмирал раздобыл эти сведения, но они верны. А вот скажите-ка мне, Синклер, чего именно вы-то рассчитываете добиться своими сверхурочными стараниями?
– Вы что, думаете откупиться от меня?
– Я вам ничего не предлагал, но уверен, что купить вас можно.
– Откуда такая уверенность, капитан?
– Это самоочевидно, - ответил Преллен. - Вас можно подкупить деньгами или повышением, ибо вы наверняка никогда не слышали о том, что называется принципами.
– И вы смеете говорить мне о принципах?
– Да, - сказал Преллен. - И в один прекрасный день вы поймете, каковы мои принципы. А пока мне остается лишь надеяться, что в области техники вы проявите себя лучше, чем в злоязычии, поскольку в противном случае здесь будет адское месиво, когда лайнер ФТЛ упадет на планету.
Что-то темное и бесформенное с глухим стуком бухнулось на полупрозрачный купол здания маяка, яростно цепляясь за него, скользнуло вниз по искривленному скату со скрежетом,, напоминающим скрежет когтей, и спрыгнуло с нижней части купола в спасительные заросли. У Синклера от этого шума мороз пробежал по коже. Он свирепо взглянул наверх, так как то же самое случилось со вторым телом, а потом и с третьим. С четвертым вышло по-другому: ударившись о самый низ купола, оно добилось явно невозможного, скользнув по куполу вверх, достигло вершины его и скрылось с глаз долой.
Синклер был уже на полпути к двери, когда вспомнил предписания Уолда и повернулся к переговорному устройству:
– Доктор Уолд, на крыше маяка кто-то резвится. Должно быть, это Незнакомцы.
– Весьма возможно, - сказал Уолд. - Сейчас вас, пожалуй, погонят через лабиринт.
– Лабиринт?
– Крысиный лабиринт - устройство для проверки простейших реакций экспериментальных животных. Они дают им материал об основных возбудителях и о реакциях на них. Незнакомцы уже успели оценить таким путем большинство из нас, и мы им надоели. А вы - другой, вы - человек техники, и я думаю, что сейчас они пытаются получить такие же данные о вас.
– Разыгрывая черт-те что на крыше? - Синклер все еще не верил. - Что же они надеются узнать таким путем?
– Если бы я хоть что-нибудь понимал! - отозвался Уолд. - Я же предупреждал вас, что они - вне сферы нашего понимания. Но совершенно ясно одно: шансов понять нас у них не больше, чем у нас - понять их. И мы, и они пытаемся оценивать друг друга исходя из своих концепций, и я сомневаюсь, чтобы сведения о наших реакциях пригодились им больше, чем нам-данные об их реакциях. Этоклассическая алогичная неразрешимая ситуация.
– Только бы мне зацапать одного из Незнакомцев, я бы вам показал, как ее разрешить, - заметил Синклер.
– Интересно бы посмотреть, - сказал Уолд. - Но не советую предпринимать подобные попытки. Откуда вы знаете, что одна из этих тварей не задумала сделать с вами то же самое, что вы с ней?
– Эта дурацкая обезьяна?
– Ага! Ну вот, вы попались в ловушку! - воскликнул Уолд. - Ведь вы ни разу не смогли разглядеть как следует хоть одно из них, а уже решили, что они похожи на обезьян - вот вам ограниченность земных представлений! На самом деле у них несравненно меньше общего с обезьянами, чем у нас. Так что больше всего опасайтесь собственных ложных предубеждений…
Даже через переговорное устройство Уолд услышал, как пятый Незнакомец начал свой странный "танец" на пластиковом куполе; речь Синклера закончилась криком ярости - и связь прервалась. Еще секунду-другую, словно чего-то ожидая, Уолд продолжал держать в руках трубку, а затем кивнул, как бы отвечая на свои же мысли:
– Клянусь брюшком адмирала Мэлка, - непочтительно произнес он, ни к кому не обращаясь, - есть же люди, которые никогда ничего не принимают на веру!
Открыв дверь здания маяка, Синклер выглянул наружу. Здание стояло у края площадки, и только широкая тропа отделяла его от колеблющихся зарослей. Скрежет, донесшийся с крыши, предупредил его о появлении еще одного Незнакомца и позволил судить о направлении, в котором тот скрылся, так как Синклер успел увидеть, как что-то бесформенное ухнуло вниз и бросилось под защиту листвы. Синклер так и не уловил ни высоты, ни очертаний Незнакомца, но понял, что масса Незнакомца куда меньше его собственной, а скорость и проворство просто феноменальны.
Синклер повернул назад, к двери, и схватил метровый кусок титанового прутка, от которого он отрезал пластины для коммутационного устройства маяка. Он задумчиво взвесил в руках этот пруток, не представляя себе, с помощью чего можно одолеть Незнакомцев, не убивая их. Затем он покрепче сжал пруток и вышел наружу.
Долгое время ничего не происходило. Лишь какие-то дрожащие, прерывистые звуки, издаваемые малыми живыми существами, доносились до него из зарослей с поразительной ясностью, да прохладное, влажное дыхание растений окутывало его шею, подобно шарфу, с которого еще не снят хлорвиниловый чехол. Наконец Синклер услышал скрежет на крыше и, прикинув в уме, где и когда Незнакомец может спуститься, приник к стене, держа пруток наготове. Именно там, где он стоял, с крыши что-то свалилось словно камень - и Синклер нанес удар.
