Большая охота хьюггов… Последний раз это было давно, очень давно – с тех пор дети дважды успели стать взрослыми. И он, и тот, кого зовут теперь Художником, были мальчишками – почти детьми. И пришли хьюгги. Из далекой страны Низких гор они накатывались волна за волной на поселки лоуринов. Накатывались и оставались здесь – оскальпированные, с пробитыми черепами. Они гибли сотнями от стрел и палиц лоуринов, но им на смену приходили новые. Не имеющие луков, не умеющие сражаться по-настоящему, они отдавали по три и по пять жизней за каждого лоурина, но приходили вновь и вновь. А потом все кончилось – они исчезли. Почему? Люди Высшего посвящения понимают, что весь мир пронизан связями, что у каждого события есть причина. Объяснять все произволом духов и демонов слишком просто. Почему тогда ушли хьюгги? Потому что некому стало кормить их детей и женщин? Нет, конечно… Может быть, потому, что в одном из захваченных поселков они нашли тощего нескладного мальчишку, который любил рисовать и совсем не умел драться? Тогда, как и теперь, война закончилась походом воинов пяти племен в страну Низких гор, тогда, как и теперь, жилища вернувшихся были увешаны скальпами врагов. А тот мальчишка, превращенный в шевелящийся кусок мяса, сумел остаться в Среднем мире. И стал Художником.
Все повторилось. Что ж, круги возвращения одних и тех же событий – один из законов Среднего мира, как смена Времен. Только теперь иначе, как, впрочем, обычно и бывает. Они отпустили мальчишку и увели воина. Хотя рассказывают странное. Он заставил их отпустить Головастика и ушел с ними сам. Лоурин, имеющий власть над хьюггами?! Или они приходили за ним, за Семхоном Длинная Лапа?
Нет, жизнь не идет кругами. Точнее, каждый следующий круг похож на предыдущий, но не совпадает с ним полностью. Животные и люди были, конечно, едины, но Творец разделил их, и с каждым новым кругом они разделяются все больше и больше. Когда-то люди понимали голоса зверей и птиц как свои собственные. Это было давно. Семхон пришел из будущего, где разделение это должно стать полным. Но говорят… те, кто был с Черным Бизоном, говорят, что это человек-волк, двуединая сущность, какие бывали лишь в старину. Они окружили поселок хьюггов, но не успели подойти на расстояние верного выстрела, – тот, кого называют Семхоном, поднялся с ложа пыток и перестал быть человеком. Когда не осталось живых врагов, не знающие страха воины не сразу решились приблизиться к нему.
Что толку слушать чужие рассказы? Ведь каждый из них – это не само событие, а слова о том, как кто-то увидел и понял его. Упущенная маленькая рыбка в рассказе рыбака превращается в огромную рыбину, а унести стрелу после неудачного выстрела может, конечно, лишь самый крупный олень в стаде. Скоро этот человек, если, конечно, он человек, будет здесь, и вот тогда…
Белый свет входа на мгновение померк, а потом возник снова. Кунди вошел и опустился на корточки сбоку от очага, чтобы не мешать учителю смотреть на снег. Входить, не спросив разрешения, – его право. Но обязанность его вскоре уйти, если учитель сам не заговорит с ним. Шаман заговорил:
– Ты пришел…
– Да, учитель. Охотники нашли его следы. Они знают его место. Совсем недалеко.
Кунди замолчал. Это сообщение не стоило того, чтобы беспокоить старика. Тигр – родовой зверь – не мышь, которая прячется в норку при первой же опасности. Всех саблезубов, которые живут в округе на три дня ходьбы, охотники помнят в лицо, знают их имена, точнее, клички, чтобы не путать друг с другом. Тропы людей и тигров не пересекаются – степь велика и не оскудела добычей. Не пересекаются, пока не приходит нужда вспомнить о давнем родстве.
– Гадание на листьях показало странное… – еле слышно прошептал старик. – Наверное, я не увижу Зеленой Земли.
– Не говори так, учитель, – попросил Кунди. – Я знаю, что ты устал, но я не могу… Не чувствую себя готовым… Почему-то… не знаю… Все эти слухи, разговоры…
– Да, новости летят над степью быстрее птиц. Семхон?
– Все только и говорят о нем. О нем и его женщине.
– О женщине?!
– Да, ты, может быть, помнишь ее – уродка по имени Сухая Ветка. Ребенок, так и не превратившийся в настоящую женщину.
– Я помню ее… Думаю, что она все-таки женщина, только другая. О ней тоже говорят?
Старик поднял на него глаза, и Кунди понял это как проявление интереса.
– Говорят, Семхон передал ей новую магию. Ту, которую принес из будущего.
– Магию? Женщине?!
– Да, так говорят. Она называется странным и непонятным словом «секс».
– Все новое сначала кажется непонятным. Зачем это?
– Чтобы доставлять радость. Мужчинам и женщинам, когда они вместе.
– Интересно…
– Говорят, они готовы передать ее всем желающим. Многие женщины Волка уже научились… Наши тоже хотят. Вождь просит… Вождь хочет узнать, как ты…
– Радость – это хорошо. Ее не так уж и много в Среднем мире. Почему я должен быть против новой магии? Если в ней нет зла, конечно… Пусть Ветка придет вместе с Семхоном. Об этом хотел спросить Вождь?
– Да, учитель. Но ты же сам говорил, что добра не бывает без зла и наоборот. Если новая магия добавит людям радости, значит, прибавит и горя.
– Это так, но Средний мир станет полнее. Чуть-чуть приблизится к полноте Верхнего мира. Разве ради этого не стоит жить? Даже если тебе страдать придется чаще, чем радоваться?
– Стоит, конечно… Только…
Наверное, Кунди ждал вопроса или поощрения говорить дальше, поделиться тем, что его мучает. Но старик молчал: слово должно созреть в человеке, налиться соком и силой, чтобы быть произнесенным. И ученик заговорил – начал обращать в звуки то, что множество раз повторял в уме.
– Учитель, не уходи, не оставляй меня одного! Я не смогу заменить тебя. Да, мне открыты границы миров, да, со мной говорят духи живых и неживых сущностей… Но выше я подняться не могу! Не могу познать и принять спокойную уверенность бесконечной любви Творца! Не могу… Я несовершенен…
– Жалеешь о том, что свернул с пути воина?
– Нет! Да… Не знаю…
– Говори, говори…
Старик слушал, мало вдаваясь в подробности. Суть ему была ясна, он, собственно, давно подозревал это, только не хотел признаваться самому себе. Ему действительно нельзя уходить из Среднего мира. Парень не справится. Вот он говорит, торопливо и сбивчиво выдавливает из себя скверну, которую должен был одолеть сам. Что может учитель? Лишь показать, с чем надо бороться, лишь рассказать о способах. Или, может быть, именно поддержка старшего делает его слабым? Нет, это женщину делает слабой присутствие мужчины. Нельзя уходить… Тогда что означает пепел листьев, так и не взлетевший вверх?
– …вернулись. Их жилища увешаны скальпами врагов! Да, я знаю, что это лишь куски кожи с волосами. Знаю! А ведь я был лучшим воином Тигров! Ведь, правда, был? А из Волков только Бизон… Я так и не сразился с ним… Другой войны не будет много лет… Да, я знаю, что война – это зло, с которым приходится мириться, потому что оно неизбежно. От нее нельзя отказаться точно так же, как нельзя отказаться извергать из себя непереваренные остатки пищи. Я знаю и понимаю все это, но… Но мне обидно! Ничего не могу поделать – обидно и все! Смешно, конечно… И все равно обидно! А эти… Этот… Семхон, Семхон… Я никогда не видел его, он не сделал мне ничего плохого, но… Почему-то мне хочется… хочется, чтобы его не было! Меня злит это дурацкое имя… Кажется, убил бы его! А ведь мы должны стать друзьями! Я хочу, чтобы мы стали друзьями, но я не могу, не могу…
