Зофф замер. Он был ошеломлен, потрясен.
Грациозной походкой незнакомка приблизилась к нему.
— Вы — Зофф? — услышал он вдруг ее голос. Она говорила на родном ему языке. — Я так хотела с вами познакомиться…
В ее манерах одновременно сквозили и кокетство, и робость — и это окончательно превращало Зоффа в ничто.
— Да, да, крошка… — привычно начал он. — Мадам… простите… Я у ваших ног… извольте пройти со мной… в мое скромное жилище.
— Благодарю, — качнулся в воздухе резной гребень, подзолоченный только у краев. — Я специально пересекла пространство, чтобы познакомиться с вами…
«Неужели этот кретин и в самом деле так наивен? — думала Скейлси. — Пилот, спасибо тебе за то, что ты разрешил мне эту маленькую комедию… Ты меня не ревнуешь — и за это я буду тебя любить…» — Мадам, я очарован… — Зофф еле успел остановить готовую вырваться фразу, что он готов отдать ей руку и сердце. — Вас прислал для меня Правитель, да?
— Считайте мой визит данью уважения к вам! — лукаво отозвалась незнакомка. — А дела Правителей не должны касаться женщин… Мне он рассказывал о вас и сообщил, что я сама вольна сделать выбор, — она запнулась, но, похоже, Зофф не заметил ошибки в ее легенде. — Но он был бы рад, если бы мы подошли друг другу…
— О, как я признателен ему!!! — выгнулся Зофф.
Его брюхо чесалось, тело жгло изнутри.
Женщина, женщина была рядом! Присланная ему и для него — чтобы там она ни говорила! Неужели же он, лучший из лучших, не сможет с ходу покорить ее?!
«Как он уродлив… что ж, так и мне, и моему другу будет спокойней. Этот Зофф выглядит каким-то недоделанным!» — И как вы меня находите, мадам? Пойдемте скорей — здесь слишком жарко для вас…
— Как я вас нахожу? — Скейлси еле удержалась от смеха. — Вам нужна лесть или честный ответ?
— Честный… Ну?
— Вы не красавец, но, говорят, если мужчина умен — это качество гораздо важнее красоты. Если он силен — он лучше умника, а если он достиг власти — то о лучшем избраннике не может мечтать ни одна из девушек!
— Благодарю, мадам! — заерзал он, припадая на миг к огнеупору.
— Но пока я не получила подтверждений, что вы обладаете всеми этими качествами! — игриво отстранила Скейлси потянувшееся к ней щупальце.
— Как? — встрепенулся Зофф. — Назови, какие доказательства тебе нужны, — и ты увидишь, что я могу все!!! Пошли же скорей в дом!
Ему просто не терпелось поскорее оказаться в комнате с выводами центральной сети — пусть тогда она сама убедится, чего он стоит!
«Неужели мне это удастся? — продолжала между тем думать Скейлси. — Этот план выглядит таким ненадежным, таким абсурдным… Раз с этими негодяями не справились более опытные и умные люди — неужели что-то можно изменить теперь? Хотя чем неожиданнее и грубее ход, тем больше шансов, что он приведет к цели. Рвется там, где тонко… Так что смелее, девочка!»
— А, Сол, вот вы где! Ну-ка, что это вы там прячете? — при звуках голоса Элтона Президент на миг оцепенел. — Что это? Бутылка? Вы что, решили последовать примеру нашего хвостатого приятеля?
— Нет… да… я это… просто, — затрясся Президент.
«Неужели Элтон уже узнал? Неужели догадался? Тогда успею ли я сделать хоть глоток?» — устремился на бутылку его испуганный взгляд.
— Ай-яй-яй, — шутливо погрозил ему пальцем Элтон. — Да вы еще и жадина… Ладно, оставим шутки. Мне надо серьезно с вами поговорить, и меня вовсе не устраивает, если вы собираетесь завести манеру напиваться, тем более — в одиночку.
— Здесь, — сглотнул Президент, заливаясь краской, — был мой секретарь…
— Хватит, — брезгливо поморщился Элтон. — Я хочу поговорить о Зоффе. Он самолично приказал разрешить инопланетянам посадку. К счастью, они всего лишь прислали ему в подарок какую-то бабу — но то, что он стал себе многое позволять, мне не нравится.
— Бедняга, — пробормотал Президент.
— Кто? — не понял Элтон. — А! Да нет, естественно, что они прислали ему не женщину в нашем понимании, а просто их самку. Видели бы вы эту образину… Но это — их личные проблемы. Главное — Зофф вышел из-под контроля. Он вычислил мою программу, понимаете? Так что если он вдруг снова начнет спьяну исповедоваться по центральной сети — тогда рот ему уже не заткнуть.
— Да? — вяло спросил Президент, с тоской глядя на бутылку.
— Проклятые алкаши! — чуть слышно проговорил Элтон себе под нос. — Так что вы предлагаете с ним делать?
— А что нам с ним делать? Информационная сеть нам нужна, — не сводя взгляда с бутылки, проговорил Президент.
— Хмммм… — шумно выдохнул Элтон. — Мне повторить — или подождать, пока вы протрезвеете? Что с вами, что с Зоффом — с вами совершенно невозможно разговаривать на трезвую голову… Хоть бы угостили!
— Вас? — испугался Президент, и глаза его начали округляться. «А что если он действительно выпьет и…» — он потряс головой.
— У вас уже руки трясутся, — хмыкнул Элтон.
— Я… сейчас налью, — съежился Президент и действительно дрожащими руками потянулся к рюмкам.
— Превосходно. Иначе с вами просто невозможно общаться. Может, тебе это не придаст духу, но мне все же очень хотелось бы, чтобы вы присутствовали на моем представлении…
— На каком? — горлышко бутылки вильнуло, проливая вино мимо рюмки.
— Да вы и впрямь совсем пьяны, — нахмурился Элтон. — Я должен показательно наказать одного своего врага, так, чтобы никто более не последовал его примеру. Вспомнили? Давайте лучше я сам налью…
— А… да, — Президент зажмурился и протянул сообщнику бутылку.
«Неужели это получится? — он с тревогой следил за тем, как наполняются рюмки. — Неужели сейчас все будет кончено? Дай Бог, чтобы это было так!»
— За наше дело! — приподнял рюмку Элтон и торжественно поднес ее к губам…
— Хорошо, я верю в твой ум, — согласилась Скейлси. — Но — власть? Чем ты докажешь, что она у тебя есть, если ты — не Правитель?
— Да чем угодно! Президент — это никто, все решаем мы с Бонни Элтоном. Я могу отдать любой приказ, заменить любой закон — просто старые законы нас пока устраивают… Я могу съесть любого землянина, наконец, если он не слишком известен, чтобы его смерть могла получить огласку, или если он и так приговорен. Президент лично отдал мне всех преступников — только мне не хочется их есть… Разве что последних, которых мы так ловко запрятали в тюрьму по обвинению в измене, — они, видите ли, собрались нас разоблачить…
— Так, значит, это шумное дело… — Скейлси краем глаза смотрела в расположенный сбоку экранчик — кончиком хвоста ей удалось нажать, как ей показалось, нужную кнопку — ту, которую перед этим нажимал Зофф, но в успехе она не была уверена.
