– Могут и бросить, суки, – задумчиво сказал Тараненко. – А знаешь почему? Бандиты потому что! А с бандитов – что возьмешь?
Посетитель больше всего походил на бесплотную тень. Он сидел на стуле с высокой спинкой посреди освещенного пространства, но лицо его все равно толком разглядеть не удавалось. Никакой мистики – просто этот человек носил шляпу и держал голову так, чтобы тень падала налицо. Скорее всего он делал это осознанно, в силу избранного рода занятий. Плащ тоже был длинный и свободный, из-за него нельзя было сказать наверняка, толст посетитель или худ.
– Говори, – велел Покатилов из-за стола.
– Сейф унесла команда Кардана, – бесцветным голосом сообщил посетитель. – Псих с Кексом самую малость опоздали.
Ученые тоже наведывались на пост, примерно через час после Психа с Кексом.
Покатилов удивился, но постарался, чтобы это было не очеш-заметно.
– Тараненко заглядывал на пост? – спросил он.
– Заглядывал, – подтвердил посетитель. – А потом еще Кардана с сейфом перехватил.
«Ничего себе! – подумал Покатилов озабоченно. – Чё-то зтш мерин яйцеголовый многовато себе позволяет».
– То есть сейф у ученых? – уточнил он на всякий случай.
– Нет, Кардана и его команду ученые отпустили и сейф им отдали.
– Отдали? – Покатилов недоумевал.
– Именно так. Из чего следует, что в сейфе либо изначально ничего ценного не было, либо оно там и осталось, незамеченное людьми Тараненко. Выпотрошенный сейф бессмысленно отдавать наемникам и еще бессмысленнее тащить на себе, зная, чти он пустой.
«Ерунда какая-то, – подумал Покатилов. – Логика в происшедшем наверняка есть, но я ее пока не улавливаю. Надо обмозю вать, спокойно и тщательно, без суеты».
– А что Псих с Кексом?
– Псих с Кексом часа через четыре заглянули на пост еще раз, а потом ушли на северо-восток и встали ночевать где-то за Дикими землями. Там не очень много удобных мест, зато встречаются заброшенные схроны «Долга». В один из них они скорее всего и забурились. Что-то у них неладно: когда шли от поста, на троих имелся всего один автомат, и еще куда-то подевались вещмешки так что топали все трое налегке.
«Ну вообще отлично! – Покатилов сделался еще мрачнее. Враздрай дело пошло, нужно срочно принимать меры. Толм" какие?»
Тараненко все-таки знал больше, чем полагал Покатилов. И охотился он не столько на пси-монстра, сколько на дупликатор, в этом можно было уже не сомневаться. Иначе зачем ему чуть ли не сразу после входа в Зону стремиться на пост автоинспекции у западной трассы, а потом перехватывать более шустрого Кардана с сейфом?
«Монстр монстром, сам по себе он неприятен и вреден, конечно, но заработать на нем трудно. А вот тот факт, что монстр как-то связан с дупликатором и вечно вертится около него, – бесспорен. По всей видимости, Тараненко тоже это осознал. Но каков гусь, ловко и изящно навязал мне партнерство и ни сном ни духом не показал, что знает о дупликаторе! И я тоже хорош, проморгал, ничего не заподозрил. А ведь должен был, просто обязан! Старею, что ли?
А если Тараненко не только ученый? Если он попутно работает на правительство или приватно на кого-нибудь из верхов? В конце концов, информация о дупликаторе могла просочиться и дальше подбрюшья Зоны. Дошла до меня, почему не может дойти еще до кого-нибудь достаточно крупного, кто в состоянии подобную штуку удержать в руках и внятно ею распорядиться? Тем более нремени прошло много, а я практически не приблизился к цели. Три сейфа выпотрошено, четвертый, можно сказать, уже тоже. Пет, надо форсировать события!
Только как именно?»
– Ступай, – обратился Покатилов к посетителю. – Продолжай зондировать перемещения ученых и Психа с Кексом мне найти! Если будет что срочное – сразу звони. Кардана с сейфом я сам встречу. Хома, проводи в кассу…
– Да, босс! – дисциплинированно отозвался выступивший из комнаты подручный.
Когда дверь за Хомой и посетителем закрылась, Покатилов еще раз перечитал сообщение от Кекса:
«Цель не найдена. Мы опоздали. Ждем команду на возврат либо дальнейшие инструкции».
Подтверждения о том, что Кекс получил и прочитал ответ с упомянутыми инструкциями, по-прежнему не было.
«Если информатор прав и Псих с Кексом лишились снаряжения, их молчание объяснимо. Без снаряжения им будет туговато, но вряд ли они станут сидеть в Зоне, постараются выйти. От Дм ких земель к безопасному выходу или, что почти то же самое, сто янке Тараненко за день дотопать можно. Почти на пути Темп;п долина, а это местечко малоприятное. Один автомат они сохрани ли да, может, в схронах еще чего подберут. Прорвутся».
И сам себя поправил:
«Вопрос только – когда. Время уходит, словно песок скво и пальцы. Но надо успеть. И еще обязательно нужно сегодня же перехватить Кардана, душу из него вынуть, но выяснить – тот у них сейф или не тот. Если опять не тот – значит все сначала».
– Тоже не спится? – шепотом спросил Кекс, подсаживаясь столику, за которым Псих кипятил очередную кружку воды.
– Угу. Видимо, в щели у подземелий выспался. Чай будешь7
– Буду.
Кекс покосился на Батона, который мерно похрапывал и дальнем от стены матрасе.
«А этот дрыхнет, хоть бы хны… Двадцать лет – есть двадцать лет», – подумал он с легкой завистью.
– Времени сколько? – спросил Кекс, поскольку с утерей ПДА лишился единственного хронометра.
Псих не пользовался ПДА, зато носил наручные часы со сметным названием «Командирские». Тот, кто сталкеров ограбил, часами почему-то пренебрег. Возможно, не счел их сталкера и снаряжением.
– Полшестого. Скоро рассветать начнет. Подкрепимся ходу.
Вспомнив о ПДА, Кекс резонно вспомнил и о письме боссу
– Слушай, Псих, тут какой-нибудь коммуникатор в закромах найдется, чтоб сталкерскую сеть брал? Хоть плохонький. Почту проверить, вдруг от Покатилова пришло что-нибудь?
Псих пожал плечами:
– Хрен его знает, я в этих приборчиках не шибко разбираюсь. Погляди в столе, в ящичках справа, может, чего и нароешь.
Упрашивать Кекса было не нужно – он охотно пошарился по ящичкам и довольно быстро наткнулся на допотопные коммуникаторы десятилетней примерно давности. Теоретически они годились для чтения и отправки почты, но все батареи, как Кекс и опасался, были вглухую разряжены, а свежих взять было неоткуда.
– Не нашел? – поинтересовался Псих, когда он вернулся.
– Нашел, – безрадостно вздохнул Кекс, присаживаясь на стульчик. – Жаль, толку от них без батарей никакого.
– Да фигня, у научников почту глянешь, если дойдем.
У Кекса медленно вытянулось лицо.
– Что значит – если дойдем? – спросил он с тревогой.
