— Можно без формальностей, — раздраженно перебил собеседника Стэн.
— Можно, — согласился командир стационара. — Нельзя ли поподробнее относительно тайного смысла этого маневра.
— А почему нет? — ответил Стэн. — Стационар продемонстрирует любому пришельцу, что планета под полным контролем Патруля. Истребители на луне послужат страховкой стационару в случае появления нескольких крейсеров. Во всяком случае, смогут их сдержать, пока не подойдем мы. Если же на секунду предположить, что сциллийцы все-таки имеют линкоры, а дыма без огня не бывает: тяжелые лазеры из воздуха не материализуются, ну не как правило, то даже у нашего крейсерного флота будет неплохой шанс с ними расправиться.
— Ты считаешь, что стационаром придется пожертвовать?
— Я считаю, что нет, — резко ответил Стэн. — Но я не вижу никакой практической выгоды в висении крейсерного флота на орбите Сциллы. Мы только уменьшим маневренность самого стационара и затрудним работу наших же истребителей. Еще вопросы?
— Да, будут. — Это вмешался в разговор командир одного из звеньев истребителей. — Сколько нам отводится на монтаж временной базы?
В эфире послышались смешки.
— В уставе все сказано, — улыбнувшись, ответил Стэн, — или я что-то запамятовал?
Густо покраснев, командир звена замолчал.
— Если больше нет вопросов — работаем! — закончил Стэн импровизированный брифинг.
Как только обзорный экран «Крысобоя» принял прежний вид, замигал сигнал вызова. Стэн было подумал, что это истребитель желает получить сатисфакцию, но выяснилось, что это Серж.
— Стэн, а когда мне можно будет заняться крейсером? — вкрадчиво спросил он.
— Ты еще этого не сделал? — Стэн удивился.
— Нет, ну призовую команду я туда уже отправил, но там часа на четыре ремонта и вообще…
— Тебя тоже отправить уставы учить? — перебил друга Стэн. — Пока истребители заправятся, пока поставят базу. Не меньше десяти стандартных часов уйдет. Я бы за это время два таких крейсера в чувство привел.
Серж уже готов был отключиться, когда Стэн вспомнил об одном своем обещании.
— Серж! Приказываю запереть все спиртное в сейф и немедленно опечатать!
— Есть! — бодро ответил Серж, потом, смутившись, добавил:
— А зачем?
— Высылаю тебе ящик запчастей к компьютеру и Джейка. Спиртное надо прятать от него. — Стэн улыбнулся, а Джейк обиженно фыркнул. — Пока ты будешь возиться со своей яхтой, Джейк приведет в норму твой борткомпьютер. Назад он должен вернуться трезвым. Ты меня понял?
Серж нехотя кивнул.
— Раз понял, то хорошо. Конец связи.
Стэн развернулся в кресле и в упор посмотрел на своего напарника. Джейк с видом очень занятым барабанил по клавишам так, что от них дым шел.
— Джейк, ты, надеюсь, все слышал? — фальшиво ласковым тоном осведомился Стэн.
— А? — Джейк явно решил изобразить из себя до предела занятого работой человека.
— Не притворяйся! — вознегодовал Стэн. — Ты еще на Базе должен был Сержу «педаль» в чувство привести. И нечего на меня так смотреть. Я не сциллиец, которого ты облил его же соусом! Бери капсулу, погружай туда детали и дуй к Сержу. Закончишь — пулей назад.
— А если Серж… — начал было Джейк.
— А если Серж попытается с тобой выпить, — в тон ему ответил Стэн, — то неприятности будут у вас у обоих. А вернешься быстро — там что-нибудь сообразим.
Стэн не удержался и подмигнул Джейку. Тот расцвел улыбкой и бодро побежал собираться. Не прошло и пяти минут, как с правого борта «Крысобоя» стартовала спасательная капсула в сторону «Лиса». На корабле Стэн остался один. Он лениво пробежался по клавишам. Все системы функционировали в пределах нормы, топлива хватало. Стэн притушил в рубке свет и откинулся на кресле. Тихое гудение компьютера и неспешное мигание контрольных лампочек навевало дрему. Несколько раз зевнув, генерал решил выпить кофе, здраво рассудив, что иначе дела не будет.
Пока кухонный автомат жужжал, шипел и издавал мелодичные звонки, Стэн успел развернуть антенну гиперсвязи и подключиться к каналу новостей. Там как раз передавали репортаж со Сциллы. Не без гордости Стэн увидел «Крысобоя», маневрирующего среди взрывов и истребителей сциллийцев в атмосфере. После чего на экране появились его собственное изображение и изображение Джейка. Стэн надеялся, что его друг смотрит передачу, но все равно сделал запись. «Мелочь, а приятно», — подумал Стэн и тут же сообразил, что его сейчас лицезреет вся Галактика. Он нахмурился и впал в задумчивость. Из этого состояния его вывел мелодичный звонок кухонного автомата, сообщивший, что кофе готов. Стэн взял чашку, отхлебнул и снова задумался. Потом решительно поставил чашку на пульт и взялся за клавиатуру. Невидимые глазу волны пронизали пространство, и зуммер вызова зазвучал у вызываемого Стэном. Ждать пришлось долго. Стэн уже успел запоздало подумать, что, может, там ночь и он явно не вовремя. Но тут монитор осветился, на нем было жизнерадостное лицо Эи. Она всмотрелась в экран и произнесла:
— Ты? Ну наконец-то! Где тебя носит? Я уже не могу! Я устала без тебя! Ты мне нужен, приезжай. Прямо сейчас. Я все организую… Приезжай.
Стэн, который сначала даже немного расслабился, сразу собрался. Что-то было не в порядке. Он мысленно досчитал до десяти и, широко улыбнувшись, заговорил:
— Откуда такая экспрессия? — Он намеренно старался держать слегка ернический тон. — У тебя что-то произошло?
— Что вы натворили на Сцилле? — понизив отчего-то голос, спросила Эя.
— Ничего, что бы не входило в наши служебные обязанности, — ответил Стэн, и тут его буквально озарило. — Эя! Скажи мне, а у вас там всех сциллийцев выслали?
— С чего бы это? — удивилась Эя. — Это ведь касается только их планеты, а у нас они…
Стэн не дослушал. Он прекрасно понял, что происходит на Сабе. Этого ему хотелось меньше всего, но начинало походить на правду.
— Эя, а президент у вас, часом, не сциллиец?
— Да, ну и что? Он замечательный человек и…
— Послушай меня внимательно. Очень скоро на Сабу придут легионеры. Они будут очищать планету от этого сброда. Им надо помогать. Я здесь на Сцилле не бандитствую, а осуществляю приказ Правительства Конфедерации о блокаде планеты. Неужели ты серьезно думаешь, что после выходки с Омасом со сциллийцами кто-то будет церемониться? Их со всех концов Галактики загоняют назад на Сциллу! И правильно делают! Я тебе не могу всего рассказать, но они здесь убили офицера Патруля и пытались применить такое оружие, что и в страшном сне не придумаешь.
— Это правда? — И без того громадные серые глаза Эи расширились.
