- Что это? - спросил Виллингхэм. Теперь его голос звучал как у трезвого, но сильно сконфуженного человека.
- Понятия не имею. - Майк говорил правду - МИКСИН не упоминал об этом.
"Юниверс" взял курс на начало цепочки и нырнул в первую тень. Сразу под ней находилась другая, и под той - еще одна. Изображения на экране переднего обзора сменялись так быстро, что Майк заподозрил у себя галлюцинации. Словно он, пульсируя, перемещался по спидвею. Корабль изворачивался, уклонялся и зигзагом проходил по цепочке, соединяя точки, будто повинуясь некому импульсу безумного компьютера. Майк засомневался, все ли в порядке...
Но затем виляющая череда теней закончилась, и прямо под кораблем оказался грузовой шлюп.
- Вот и все! - произнес он, глядя на Виллингхэма. Майк поравнялся с орбитой шлюпа и подвел корабль ближе. В пятидесяти метрах от него информкристалл МИКСИНа запустил программу автоматического втягивания. Замки с металлическим клацаньем разошлись, и загудели моторы, раскрывая двери секретного грузового отсека.
"Юниверс" подтянулся так, чтобы войти в подпространственное поле. Серия громких щелчков - это с лязгом втянулись захваты, и корабль накренился в сторону нового центра тяжести.
- Тяжеленький пакетик, - сказал Майк.
Виллингхэм никак не отреагировал, а за отражающими щитками шлема Майку не было видно его лица.
Двери отсека захлопнулись, компьютер подтвердил, что груз находится внутри, и закрыл замки.
ВТЯГИВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО.
Корабль переключился на ручное управление. Майк взялся за рычаг, и "Юниверс" снялся с круговой орбиты шлюпа, ускоряясь по направлению к поверхности Клипсиса. Когда корабль безмолвно поднимался в бурлящем потоке светящихся газов конвективного слоя звезды, Майк ослабил ремни комбинезона, вздохнув глубже. Померещилось ему или нет, но здесь становилось жарко.
- Кстати, если тебе любопытно, - сказал он, - для нас гонка закончилась. Я веду корабль прямо на Питфол - в полицейский ангар. Виллингхэм все еще молчал.
- Ты ведь знаешь, что это за груз, - спросил Майк. - Не так ли?
Никакого ответа.
Корабль вылетел из звезды, внезапно выпав в сияние фотосферы, за которой лежала приглашающая тьма космоса.
- Нам удалось!
- Великолепно, - отозвался Виллингхэм. Его пистолет был нацелен точно в голову Майка.
Майк почувствовал, что его желудок начинает сжиматься. Об этом МИКСИН тоже ничего не упоминал.
Глава 20
- Сиди на месте и не дергайся, - предупредил Виллингхэм. Он включил передатчик, отчего наушники шлема у Майка наполнились треском эфира и резкими голосами. Виллингхэм оборвал их.
- Это "Юниверс". У меня произошло обширное повреждение насоса.
Повторяю, обширное повреждение насоса. Немедленно высылайте помощь.
Курс на мой маяк.
Радио зашипело и булькнуло:
- Вас понял, "Юниверс". Помощь в пути. Держитесь.
- Спасибо.
Пистолет сместился, но остался нацеленным на жизненно важные части тела Майка. Он пожалел, что через проклятый отражательный щиток ему не видно, контролирует ли его Виллингхэм также и взглядом.
- Выведи корабль под разгоночный круг и положи в дрейф. До моей команды оставайся в режиме готовности к подпространственному прыжку. Майк кивнул, сориентировался по экранам и увел корабль от звезды. Послышалось негромкое тарахтение подпространственного двигателя, и "Юниверс", с безмятежностью лунатика, заскользил сквозь тьму. Майку это ощущение даже начало нравиться.
- Так достаточно, - распорядился Виллингхэм. - Заглуши мотор.
Майк перевел рычаг управления в центральное положение, высвободил привод подпространственного режима и снял с него занемевшую руку. И откинул лицевой щиток, чтобы глотнуть прохладного воздуха.
- Это ненадолго, - сказал Виллингхэм.
- Откуда взялся пистолет?
Виллингхэм не ответил, а линзы оружия не сдвинулись с места.
- Я чувствую себя каким-то идиотом, - произнес Майк.
- Чувствуй себя как дома.
- Ты собираешься убить меня?
- По-моему, не стоит торопить события.
- Что ты хочешь сказать? Виллингхэм рассмеялся.
- Малыш, я, наверное, исползал вслед за тобой все воздухопроводы и окраинные проходы Питфола. Я уже думал, что отделался от тебя с помощью биопака, но ошибся. Ты порядком помучал меня, и позволь сознаться: если бы я умел управлять этой посудиной, я бы вышиб тебе мозги прямо сейчас. Майк вспыхнул, услышав эти слова. Его глаза метнулись по кабине, и он заметил весьма не к месту, - что на компьютере корабельного двигателя мигал значок ввода данных. На нескольких мониторах сменилась информация, затем раздражающее жужжание отдалось в его наушниках.
- Перестань дергаться, - напомнил Виллингхэм.
- Извини, я не знал, что...
Майк сделался легким, как пушинка, и попробовал уплыть. Оказывается, ослабли ремни безопасности. Виллингхэм повел пистолетом.
- Я сказал, сиди спокойно.
- Я пытаюсь.
- А ты делай это.
Майк схватился за кресло.
- А я все это время считал, что за мной гоняется Дувр Белл.
- Да, некоторое время это был он. Но после того как он наткнулся на меня в известном тебе заведении на Стрипе и увидел, как я там поработал, он не захотел участвовать в нашей маленькой игре. Он даже отказался убить тебя.
- Правда?
- Трудно поверить, не так ли? - сказал Виллингхэм. - Во всяком случае, после этого он стал бесполезен для Гэйяры живой. Замороженный, однако... кстати, это я прогуливался за тобой в зеленом парике. Мы рассчитали, что окружающие запомнят волосы, а не человека.
- Зачем вы убили тех татуировщиков?
- Они видели твои пленки, Майк. Что строго-настрого запрещалось.
Кто знает, что они высмотрели или что они могли попытаться сделать с информацией? Кроме того, та женщина совсем помешалась и послала эти несчастные пленки в Мозговой Банк. Тем самым приведя мистера Гэйяру в бешенство.
- Ответишь еще на один вопрос?
- Задавай.
- Зачем вам нужно столько хайпа?
- Конкуренция, знаешь ли. А что, мы, по-твоему, должны позволить кучке выскочек разрушить все, что создавали многие годы? Нет, к дьяволу! Еще одна большая партия - даже проданная себе в убыток - и мы вышибем их с рынка.
- Но никакой конкуренции не существует. МИКСИН придумал это, чтобы вывести вас на чистую воду.
Виллингхэм не отвечал несколько секунд, и снова Майк пожалел, что не видит его лица. Наконец тот спросил:
- Ты серьезно?
Майк открыл рот, чтобы ответить, но тут эфирная волна захлестнула его наушники. Послышался тоненький голосок, монотонно тявкающий на дне грохочущего колодца. Майк вскинул голову, пытаясь разобрать его. Голос потихоньку приближался. Майк посмотрел на дрожащее изображение обзорных экранов. Кто-то был на подходе. Затем он вспомнил - спасатели Виллингхэма в пути.
