— Ах, да, конечно, конечно! — вскричал Никоню. — Бразм-сзаст. Боюсь, я немного напутал. Среди стольких дел и поручений. Все не так, как было раньше. Но сейчас я вспомнил. Я приветствую тебя, Кугель, ну, конечно же! Все теперь ясно. Ты ушел, и ты вернулся. А как поживает друг Фрикс? Хорошо, надеюсь? Я так скучал без него! Великолепный парень, этот Фрикс!
Кугель согласился без всякого энтузиазма.
— Да, Фрикс действительно был моим другом, неиссякаемым источником поддержки в моих долгих скитаниях.
— Великолепно! Заходи же! Я должен угостить тебя вином. Что ты предпочитаешь, сз-юз или сак-зсм?
Кугель искоса посмотрел на Никоню. Его поведение было более чем странным.
— Я незнаком с такими марками вин, о которых ты говоришь, и поэтому я вынужден отклонить твое предложение с благодарностью. Но смотри! Вот он — волшебный фиолетовый касп!
И Кугель вытащил стеклянную подделку, которую приобрел всего несколькими часами раньше.
— Великолепно! — заявил Никоню. — Ты хорошо сделал, и твои прегрешения... А, теперь я вспомнил, рассортировал определенные события. Их можно считать аннулированными. Ну, дай мне касп! Я должен немедленно попробовать его!
— Конечно, — сказал Кугель. — Я уважительно хочу предложить, чтобы ты принес сюда свой касп и посмотрел сквозь оба одновременно, чтобы увидеть Чужой Мир в полном его великолепии. По-моему, это единственно приличествующий метод.
— Верно, о как это верно! Мой касп... Куда же этот упрямый негодяй подевал мой касп?
— Упрямый негодяй? — спросил Кугель. — Неужели кто-то устроил беспорядок в твоих вещах?
— В определенном смысле.
Никоню дико захохотал и брыкнул в воздухе сразу обеими ногами, свалившись на пол, откуда он обратился к потрясенному Кугелю:
— Все это слилось в одном и том же, и следовательно, не имеет никакого значения, так как уложилось в схему низ. Да, скоро я посоветуюсь по этому поводу с Фриксом.
— В прошлый раз, — нетерпеливо сказал Кугель, — ты доставал свой касп из столика вон в той комнате.
— Молчать! — с внезапным раздражением вскричал Никоню.
Он поднялся на ноги.
— Саса. Я прекрасно осведомлен, где находится мой касп. Все находится в полном соответствии! Следуй за мной! Мы немедленно выясним с тобой существо Чужого Мира!
И он расхохотался лающим смехом, не глядя на еше более пораженного Кугеля.
Никоню прошмыгнул в соседнею комнатку и почти сразу же вернулся с ящиком, в котором лежал его волшебный касп. Он сделал повелительный жест рукой и приказал Кугелю:
— Стой точно на этом месте. Никуда не сходи и не двигайся, если не хочешь поближе познакомиться с Фриксом!
Кугель послушно поклонился. Никоню вытащил свой касп.
— А теперь давай сюда новый!
Кугель протянул ему стеклянный касп:
— А теперь поднеси к глазам сразу оба, чтобы ты мог полностью насладиться всей славой Чужого Мира!
— Да! Пусть будет так!
Никоню взял в руки оба каспа и поднес их к глазам. Кугель, ожидая, что он тут же свалится от неувязки, сунул руку в карман за шнурком, чтобы связать волшебника, но по Никоню не было заметно, чтобы он хоть в малой степени стал беспомощным.
Он наклонял голову то направо, то налево, глядя то туда, то сюда, и бормотал себе под нос нечто странное.
— Великолепно! Прекрасно! Изумительно! Превосходно! Чистое удовольствие!
Он отнял каспы от глаз и аккуратно положил их в ящичек. Кугель хмуро наблюдал за его действиями.
— Я очень доволен, — сказал Никоню, как-то странно дергая то руками, то ногами, чему Кугель удивлялся все больше и больше.
— Да, — продолжал Никоню, — ты выполнил мое поручение хорошо, и то ужасное оскорбление, которому ты меня подверг, можно считать забытым. Теперь все, что остается сделать, это достать из твоего тела моего незаменимого Фрикса, а для этого мне придется погрузить тебя в кювет. Ты будешь погружен в надлежащую жидкость на период примерно в двадцать шесть часов, которых может оказаться достаточно, чтобы побудить Фрикса покинуть тебя.
Кугель сморщился. Как можно было надеяться договориться с волшебником, не только странным и мстительным, но и сумасшедшим?
— Такое погружение может плохо отразиться на мне самом, — с осторожностью сказал он. — По-моему, разумнее будет пока оставить Фрикса, чтобы он пробыл со мной еше часть времени.
Казалось, Никоню очень по душе пришлось это предложение, потому что он весь засиял и выразил свое восхищение таким визгливым верещанием и дикими прыжками, каких никак нельзя было ожидать от человека его физических возможностей. Закончил он выражение своей бурной радости огромным прыжком в воздух, дергая при этом плечами и махая руками и ногами, как перевернутый жук. Кугель восхищенно наблюдал за этим представлением, и когда Никоню упал на пол без движения, даже задумался, жив остался Смеющийся Маг или нет.
Но Никоню, моргая глазами, с трудом принял вертикальное положение.
— Я должен отработать до совершенства положения и прыжки, — задумчиво пробормотал он. — Иначе получается инпингеманация. А элюктанация здесь получается немного другого порядка, чем созпента.
Он изо всех сил откинулся назад, запрокинув голову и глядя в потолок. Кугель, глядя в его открытый рот, увидел не язык, а белый коготь. В ту же секунду он понял странную причину поведения Никоню. Каким-то образом создание, такое же, как и Фрикс, поселилось в теле Никоню и завладело его мозгом.
Кугель заинтересованно посмотрел на мага и потер подбородок. Это была ситуация, над которой можно было как следует поразмыслить! Он нахмурился и принялся напряженно думать. Самым главным было выяснить, повлияло ли это существо на возможности Никоню как волшебника.
Кугель обратился к нему:
— Твоя мудрость поражает меня! Я полон восхищения! Не прибавилось ли диковинок в твоей коллекции?
— Нет, мне хватает всего, что есть у меня под рукой, — объявило существо, говоря губами Никоню. — Но сейчас я чувствую необходимость расслабиться и отдохнуть. Та эволюция, которую я продемонстрировал тебе только что, требует теперь, чтобы я погрузился в полный покой.
— Это очень просто, — сказал Кугель. — Чтобы добиться этого наиболее эффективным способом, надо со всей силой сконцентрироваться на мозговой доле прямой Силы Воли.
— Вот как? — ответило существо. — Я сейчас попытаюсь это сделать... Подожди! Вот доля Антитезиса, а вот — Увлечения Сублимальной Конфигурации... Сэм. Что удивляет меня больше всего, что так никогда и нигде не бывает на Ахернаре.
Тут существо замолчало и быстро искоса поглядело на Кугеля, чтобы убедиться, что эта оговорка прошла незамеченной. Но Кугель выразил на своем лице такое равнодушие и такую растерянность, что существо успокоилось и принялось продолжать поиски в мозгу бедного Никоню.
