На это Фесталь ответил:
— Я отошел от лагеря поискать подходящий кусок дерева для черенка. Слышу, что-то трещит над головой. В сельве каждый звук может принести неприятности. Дай, думаю, спрячусь. Потом кто-то из негров закричал, да таким голосом, точно ему выпустили кишки. Эге, думаю, — дело не чисто. Немного подождал и пополз к тому камню, где ты, Руи, утром убил змею. Место удобное, лагерь хорошо видно.
Посмотрел и глазам не поверил, все наши ребята валяются на земле, точно сонные бараны, а возле них десятка три здоровенных, не знаю уж как их назвать, парней.
На индейцев они не похожи, на метисов тоже. Вроде бы дикари, но кожа светлая, как у нас с тобой. Таких я еще не встречал. Откуда, думаю, они появились? А тут прямо с неба еще трое свалились, будто на крыльях. Да не позволит мне соврать святой Иосиф!
Руи и Зуде с недоверием переглянулись.
— Здорово. Так-таки и на крыльях, а хвосты? Ты забыл про хвосты, какого они цвета и фасона? — с насмешкой спросил Руи.
— Не спеши, дорогой мой, я еще не окончил. На чем это я остановился? Видишь, забыл. Нехорошо перебивать старших. Так вот, лежат наши ребята, сонные, связанные по рукам и ногам, а дикари лопочут между собой. Потом один из них, видимо, вождь, что-то крикнул. Другой начал колоть наших ребят в плечо длинным пером, вроде как бы делал прививку оспы. Потом вождь махнул рукой…
Руи плохо разобрал, о чем сбивчиво и путанно говорил Фесталь. Но одно для него было совершенно ясным: в этих лесах обитают неизвестные люди, похожие не то на индейцев, не то на белых. Они охотятся только за людьми и совершенно не дорожат вещами. Каким-то образом, если только Фесталь не врет, они умеют передвигаться по деревьям или по воздуху и, следовательно, втройне опасны, так как могут появляться в самых неожиданных местах. И еще: неизвестные непостижимым образом усыпляют противника на расстоянии.
Смутная догадка скользнула в памяти Руи. Он вдруг вспомнил происшествие на тропе, когда лежал вместе с товарищами, подстерегая Мартино. Тогда они внезапно все трое заснули мертвым сном и потом никак не могли подыскать объяснение этому странному случаю.
— Значит, дикари лазают по деревьям? — переспросил Зуде, набивая патроны в магазин.
— Обезьяна не угонится.
— Ничего не понимаю, — удивился Руи. Он все еще не верил Фесталю.
Фабиан Зуде, видимо, тоже пришел к выводу, что все это чертовски удивительно, если не самая бессовестная болтовня, какую только ему доводилось услышать.
Свесив на грудь большую плешивую голову, он задумался.
— Не знаю, что и сказать, — проговорил он минуту спустя. — Главное, не трусьте, ребята. Пусть эти летающие черти только появятся, мы им покажем! С нами господь, мы близко у цели и идем по курсу. Поменьше спать и побольше смотреть по сторонам! Сам господь указывает нам путь.
— Мне пока не видно, что указывает господь, — проворчал Руи, — но совесть подсказывает, что негоже оставлять товарищей в беде.
— Ах, дорогой Руи, — умильно проговорил Фесталь, — тебе нужно было родиться пастором и служить в храме, а не шляться по лесам. Не иначе, как кто-то из твоих предков был миссионером. Ангельская душа!
Ночь прошла спокойно. За завтраком компания обсудила план дальнейших действий.
Руи еще раз пытался уговорить товарищей отправиться на поиски пленников, но кажущаяся близость цели окончательно затуманила им головы, они отказались.
Фесталь и Зуде настаивали в первую очередь во что бы то ни стало отыскать проклятую могилу, но так, чтобы избежать встречи с летающими дикарями. Руи пришлось согласиться. Все сошлись на том, что прежде чем двигаться вперед с мулами и багажом, следует провести разведку. Для этого двое отправятся искать могилу, а один останется охранять мулов и имущество.
Сторожить мулов Фабиан Зуде назначил было Руи, но тот решительно отказался: он не пастух и не сторож. Фесталь тоже не собирался, как он выразился, оставаться в дураках, пока другие будут набивать мешки золотом. Решили метнуть жребий. Руи обломал три одинаковых колючки и одну из них надрезал ножом. Зажав колючки в кулаке так, что были видны одни острия, он предложил тянуть жребий.
Через четверть часа Зуде и Фесталь покинули стоянку. Руи проводил товарищей, немного повздыхал на свою невезучесть, а потом, тряхнув головой, успокоился мыслью: что ни делается — все к лучшему в этом лучшем из миров.
Лагерь был разбит в удобном месте, закрытом со всех сторон. Густые древовидные папоротники и хвощи прикрывали его со стороны ручья, оставляя лишь узкую тропинку.
Руи долго, с наслаждением пил холодную воду, а потом искупался в ручье и почувствовал себя необычайно бодрым. Черт с ним, что ему достался жребий сторожить мулов. Даже если разведчики найдут могилу индейца, они все равно должны будут вернуться за мулами и провизией.
Подумав о мулах, Руи решил их накормить, но тотчас же с его уст сорвалось проклятье. В спешке они забыли захватить мешки с маисом. Только в одном из них на самом донышке оказалось несколько горстей корма для животных! Мул неприхотлив. Охапка свежих листьев и скромная порция маиса вполне достаточны для его дневного рациона. Но это только в том случае, если имеется и то и другое.
Поблизости находилась лужайка, покрытая густой сочной травой. Опутав передние ноги мулов ремнями, Руи пустил их пастись. Больше никаких забот не предвиделось, и он беспечно растянулся в гамаке.
В этот день Руи не дождался своих товарищей. Он установил палатку и развел большой костер, для поддержания сил нехотя пожевал шоколад, запив ключевой водой. Мулы, чем-то обеспокоенные, жались ближе к огню, стригли ушами, нюхали воздух. По-видимому, где-то неподалеку бродил ягуар.
Руи лежал на спине, подложив руки под голову, и смотрел в темную высь. Чтобы побороть усталость, он вставал, прохаживался, прислушиваясь к звукам, доносившимся из темных глубин леса, так и не сомкнув глаз всю ночь. Фесталь и Зуде не вернулись и утром. Может, с ними что-то случилось? Это особенно беспокоило Руи. Перспектива оказаться совершенно одному в этих местах его мало устраивала. А может, они заблудились и не знают, где стоянка? Руи поднял было карабин, но сейчас же подумал, что выстрелом он оповестит о своем местонахождении не только друзей. Нет, стрелять нельзя, но и сидеть сложа руки негоже. Нужно как-то действовать.
Подхватив под мышку карабин, Руи отправился в разведку. Пройдя четверть мили, он оказался на опушке леса. Перед ним открылось залитое солнечными лучами лесистое плоскогорье. Воздух был чист, прозрачен, как после грозы. Руи не имел ни малейшего представления, где он находится. Где брошенный бивак с опустевшей палаткой Железного Капитана? Где Долина Вечного Тумана, едва не отнявшая жизнь у разведчиков? Где странный, неприступный замок на склоне кратера? В какую сторону ушли Зуде и Фесталь? Все казалось незнакомым и враждебным. И какого черта он ввязался в это злосчастное дело? Вот когда Руи пожалел, что не ушел с Железным Капитаном.
