«Домашняя кошка находит на чердаке старый альбом с редкими почтовыми марками. Вы выигрываете три тысячи долларов».
Вуг тут же заявил:
«Блеф!»
Дэйв Матро, сделав паузу, перевернул карту: «Одиннадцать». Вуг проиграл и, следовательно, должен был платить. Сумма была не столь уж велика, но это показало Питу нечто такое, что привело его в трепет. Значит и вуг тоже может ошибаться.
Начало сказываться действие фенофтиазина.
У группы появился шанс.
Теперь карту вытянул вуг, посмотрел на нее и передвинул свою фишку на десять ходов:
«Ошибка при подсчете налогооблагаемой суммы. Подлежат возврату федеральному правительству восемьдесят тысяч долларов».
Вуг непроизвольно вздрогнул. Слабый, едва уловимый мысленный стон, казалось, исторгся из его чрева.
Это, как сразу понял Пит, могло означать блеф со стороны вуга. Если это-таки блеф, а они не опровергнут заявку вуга, то вуг — вместо того, чтобы проиграть — получит эти деньги. Все, что нужно было теперь сделать, — это перевернуть его карту и удостовериться в том, что это вовсе не девятка.
Вопрос был поставлен на голосование всех членов группы «Красавица-Чернобурка».
Результатом его был отказ назвать блефом заявку вуга.
— Мы принимаем заявку, — решительно произнес Джо Шиллинг.
Неохотно, с мучительной неторопливостью, вуг отсчитал от своей груды денег 80 тысяч в пользу банка. Его заявка не была блефом, и Пит издал глубокий вздох облегчения. Вуг теперь проиграл больше половины того, что выиграл в той крупной игре. Стало ясно, что он не такой уж непогрешимый игрок, как казалось всем раньше.
И, точно так же, как группа «Красавица-Чернобурка», вуг не мог скрыть свой страх перед главной, решительной схваткой. Он не был человеком, но он был живым существом, и у него, как и у всякого другого живого существа, были свои цели, желания и тревоги. Он был таким же смертным существом, как и люди.
Питу даже стало как-то его жалко.
«Вы зря растрачиваете свои чувства, — мелькнула в его сознании язвительная мысль обратившегося к нему вуга, — если жалеете меня. Пока что я еще одерживаю верх над вами, землянами».
— Вот именно, пока что, — согласился с ним Пит. — Но вы уже вовлечены в неодолимый процесс упадка ваших способностей. Вы на грани проигрыша.
«Красавица-Чернобурка» вытянула еще одну карту, и, как и раньше, она была передана Матро. На этот раз, он, казалось, сидел целую вечность, пытаясь определить ее номинал.
— Ну назовите же! — не выдержал в конце концов Билл Кэлюмайн.
— Три — прошептал Матро.
Фишку передвинул Джо Шиллинг. А Пит прочитал:
«Фундаментам зданий угрожает оползень. Гонорар строительной фирме — 14 тысяч долларов».
Вуг долго не шевелился. Затем неожиданно заявил:
«Я… я не стану оспаривать».
Дэйв Матро повернул голову в сторону Пита. Тот протянул руку и перевернул карту.
Это была не тройка. Это была четверка.
Группа снова выиграла. Четырнадцать тысяч долларов. Вуг не осмелился назвать совершенный группой ход блефом.
«Удивительно, — несколько погодя, поостыв от проигрыша, заметил вуг, — что такое понижение ваших экстрасенсорных способностей по сути предоставило ваш шанс на выигрыш. Что вам от этого пользы оказалось гораздо больше, чем вреда». Он яростно выдернул карту и протолкнул свою фишку вперед на семь квадратов.
«На тротуаре перед вашим домом покалечился почтальон. Подлежит удовлетворению иск на сумму триста тысяч долларов».
«Боже ты мой на небеси», взмолился Пит. Сумма эта была столь впечатляющей, что безусловно исход всей Игры теперь зависел только от этой партии. Он внимательно следил за вугом, как и все остальные члены группы «Красавица-Чернобурка», пытаясь уловить хоть какой-нибудь намек в поведении вуга. Так блеф это или нет?
Будь у них хоть один-единственный телепат, — сокрушенно подумал он. — Если б только …»
Но к ним никогда бы не присоединилась Патриция, а Готорн был мертв. И, даже если бы у них был телепат, все равно вуги непременно потребовали бы применить какую-нибудь систему нейтрализации способности к чтению мыслей, точно так же, как они сами умели ее подавлять в игре между собой. Это было совершенно очевидным. Обе стороны практиковали Игру настолько давно, что просто не могли позволить такого рода уловок. Обе стороны были готовы к этому.
«Если мы проиграем, — решил про себя Пит, — я сам себя лишу жизни, лишь бы не попадаться в лапы этих медуз с Титана. — Он засунул руку в карман, интересуясь, что это там у него оказалось. Только пара таблеток метамфетамина, оставшихся, скорее всего, после его кутежа по случаю привалившей им с Кэрол Удачи. Когда же это все-таки было? Вчера? Позавчера? Казалось, что с того дня прошло уже много месяцев. Да и было это совсем на иной планете.
Метамфетамин гидрохлорид. Во время того загула он на какое-то время сделал Пита невольным телепатом. Очень плохоньким, но все же в какой-то мере телепатом. Метамфетамин был стимулятором повышения чувствительности восприятия, действие его было прямо противоположно действию фенофтиазина.
И тут его осенило. Вот это да!
Не запивая водой, ему удалось — едва не поперхнувшись — проглотить две маленькие розовые таблетки метамфетамина.
— Погодите, — хриплым голосом он обратился к членам свой группы. — Я хочу принять решения сам. Подождите! — Он знал, что им придется ждать не менее десяти минут, пока начнет сказываться эффект метамфетамина.
«Ваша сторона плутует, — не преминул заметить вуг. — Один из членов группы только что принял стимулятор экстрасенсорных способностей».
Джо Шиллинг сразу же ответил:
— Вы сами перед началом Игры прибегли к препаратам из группы фенофтиазинов. В принципе, вы прибегли к медицинским средствам, готовясь к Игре.
«Но я не готов иметь дело с телепатическими способностями, исходящими от вашей стороны, — мысленно возразил вуг. — Я прозондировал перед началом Игры мысли всех членов вашей группы и не обнаружил признаков применения лекарственных средств. Так же, как и намерений заполучить подобную способность».
— Это оказалось грубейшей ошибкой с вашей стороны, — заметил Джо Шиллинг. Затем он стал выжидающе смотреть на Пита.
То же теперь делали и все остальные члены группы «Красавица-Чернобурка». — Ну так что же? — нервничая, спросил он у Пита.
Пит продолжал сидеть, сцепив кулаки, в ожидании того момента, когда начнет действовать метамфетамин.
Прошло пять минут. Никто не осмеливался нарушить тишину первым. Только и было слышно, как затягивается сигарным дымом Джо Шиллинг.
