Андрей сказал, что они направляются в Эрению. Энип улыбнулся:
– Вы, наверное, хотите успеть на Праздник Лета?
– Да,– ответил Андрей, хотя не совсем понимал, о чём идёт речь, но решил не уточнять, так как лишние вопросы повлекут ненужные подозрения.
– Тогда вам нужно поторопиться. Он начнётся послезавтра, а вам ещё переправляться через пролив. Но я думаю, вы к началу не успеете.
– Это точно?
– У меня останавливается каждый, кто едет с Севера на Юг. И я с ними общаюсь.
– И много товаров везут?– догадался Булдаков.
– Да, постоянно курсируют. Довольно-таки много. На Юг везут пряжу, обратно – дерево и вино. Всё как обычно.
– Кажется, недавно у вас останавливался префект Лори и проконсул Вэкки,– попытался перевести на интересующую его тему Андрей.
– Да, было,– кивнул тот.– Они тоже направлялись в Эрению. Вы хотите с ними встретиться?
– Да. У меня есть дело к нему. А вы не припоминаете, была ли среди них девушка?
– Девушка?– задумчиво произнёс старик.– Нет, не было.
Андрея как будто облили ледяной водой. Выходит всё это зря, охранники им соврали и все их старания впустую?!
– Точно?
– Да. Среди людей была только Фрея, жена великого Префекта Лори.
– А среди рабов?
– А рабы,– словно припоминая, ответил Энип.– Их было много, ночевали они в соседнем здании…
– У неё тёмные волосы, карие глаза…
– Да, была одна такая,– припомнил старик.– Странная какая-то. Похоже на ту, что вы ищете?
– Наверное,– прошептал Андрей, обрабатывая информацию. Рабов за людей местные жители не считали. В следующий раз нужно быть поосторожнее со словами.
– Говорят, что туда приедет сам Император со своей семьёй. Удивительно!
– Невероятно, многим хочется лицезреть его лично,– поддержал его Булдаков.– А где Лори мог остановиться? Наверное, будет встреча?
– На счёт встречи ничего не знаю, но вполне возможно. Остановится, скорее всего, в его резиденции. Больше негде.
Да, именно так они и предполагали. Больше расспрашивать он не посмел, глупые вопросы могли насторожить и без того подозрительного Энипа. Булдаков поблагодарил хозяина и направился наверх. Проверка информации состоялась, и это главное. Андрей искренне надеялся, что им удаться вытащить Кэтрин. А на сегодня лимит исчерпан, пора было погрузиться в сон и на время забыть об этой гонке, хотя бы на время.
* * *
Ночь прошла тихо, и четвёрка выехала рано утром. Лошадей сменили. Отдохнквшие, они шли гораздо быстрее, чем вчерашние. До города оставалось ещё полдня пути, поэтому Саша прикинул, что остановятся они ещё раз, чтобы дать коням отдохнуть.
Утром Фрэнк и Андрей сменили военную одежду на обычные тупики и плащи, которые купили у хозяйки заведения. Из-за формы солдаты могли их принять за дезертиров.
Энип был сама вежливость, устроив завтрак, он поблагодарил гостей за то, что они заглянули к нему, и пожелал им удачи в странствиях. «Вот этого у нас как раз и нет»,– подумал тогда Саша, после чего к старику подошёл Андрей и, протянув ему две медные монеты, шепнул:
– Здесь никого не было.
Энип кивнул и ответил:
– Сегодня ночью не было гостей.
Андрей развернулся и пошагал к лошадям, а старик ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем направился обратно в дом…
К городу они вышли спустя несколько часов. Он был обнесён каменными стенами, впрочем, не очень высокими и не столь массивными как ожидалось. На таком уровне технологий возведение высоких стен было затруднено. Подобная фортификация не могла выдержать штурма, из чего Андрей решил, что они служат скорее для контроля над перевозками грузов, а не для защиты. Никто не мог проскочить или выскочить, не проходя досмотра и поборов.
Сканер выдал сумасшедшую толкотню точек. Город не умещался в скан-радиусе. Его можно назвать большим по древним меркам. Хотя почему именно «по древним»? Империя существует не одно тысячелетие, почему бы городам не быть огромными? Хотя нет, Империя пришла на остров двести лет назад.
По мере того, как город становился ближе, стал слышен гул толпы, цоканье копыт, окрики людей. Город встретил их деловым шумом и ледяной пылью. У ворот стояли несколько стражников и лениво смотрели, как толпа снуёт по своим делам. Несколько солдат несли службу на стене и так же безразлично осматривали окрестности. Здесь не могло быть угрозы, и они чувствовали себя хозяевами. Заметив приближающихся всадников, один из них, облачённый в такую же форму, что и люди в лагере, подошёл и спросил:
– Откуда?
Остальные посматривали на четвёрку, словно оценивая, сколько можно содрать за пропуск в город.
– С Юга,– ответил Андрей. Он запомнил, что говорил Энип о Юге и Севере острова, и, проанализировав его слова, пришёл к выводу, что такой ответ вполне удовлетворит охрану.
– Что везём?
– Мы – торговцы. Приехали закупать товар. Хотим ещё продать всякую мелочь,– Жан показал, что именно они везут, раскрыв мешок, где лежали вещи. Оружие заблаговременно он спрятал. Технически неграмотный человек вполне мог принять их за причудливые безделушки, тем более что они лежали вперемешку с одеждой. К тому же, француз находился относительно далеко, и охранник вполне мог даже не разглядеть, что именно в мешке.
– Побрякушки?
– Да.
– Что-то маловато для продажи,– заподозрил неладное стражник.
– Едем закупаться. Почти все продали.
Андрей понял, что без взятки их не пропустят. Он вынул три медяка их мешочка и украдкой передал их стражнику. Тот, как ни в чём не бывало, взял эти деньги и крикнул остальным, что всё в порядке. Их пропустили.
Город, располагавшийся у излучины реки, состоял в основном из одноэтажных домов, но попадались и двух– и трёхэтажные. Лошадей сбыли человеку, который торговал у входа в город. Он предложил смехотворную сумму, но торговаться не стали. Лошади уже ценности не представляли, а денег хватало. Время на споры терять очень не хотелось, его и так было в обрез.
Постоялый двор удалось разыскать довольно быстро. Фрэнк заметил огромную вывеску у входа в трёхэтажный дом, где толпились люди.
Внутри тоже было полно народу: ни один столик не пустовал. Андрей подошёл к кухарке и попросил позвать хозяина. Пока остальные заняли столы, он разговаривал с владельцем этого заведения, после чего подошёл и сказал:
– Комнаты есть. Хозяин предлагает нам посмотреть.
Комната находилась на втором этаже. Место весьма сносное, четыре кровати и стол. А больше и не надо, на первое время хватит. Отсчитав несколько монет, Андрей передал их хозяину, и тот ушёл.
