- Адмирал Ваун? - зазвучал в его ухе женский голос.
Он подпрыгнул и огляделся, но никого не было.
- Да? - осторожно отвечает он.
- Меня зовут Илэн; я одна из студенток профессора Куилда.
- Приятно познакомиться. Не стоило говорить, как он рад ее видеть; ее не было видно.
- Я буду держать вас в курсе того, что будет происходить нынешним вечером.
Он чуть не сделал бессмысленного предложения присоединиться к ней в комнате для наблюдений... фривольностью он бы просто выдал степень своего испуга. Кранц! Скорее бы с этим покончить.
- Буду вам признателен.
- В настоящее время мы никак не можем определить, что за объект рядом с вами. Они так часто меняют частоту...
Замолчала.
- Какая разница, кто из них кто? - спрашивает Ваун больше для того, чтобы успокоить себя звуком собственного голоса, да и голоса Илэн.
- Тогда мы сможем установить контрольную точку. Они ориентируются друг относительно друга и относительно магнитного поля планеты.
Куилд сказал что-то, что утонуло в шуме волн, но скорее всего он обратился в командный пункт. Профессор отступил на несколько шагов, и Ваун преисполнился благодарностью за возможность сделать то же самое, сохранив между ними прежнее расстояние. Пипод медленно приближался.
Медленно шло время.
- Никак не можем отградуировать. У этих частота пульса не такая, как у тех, что мы наблюдали в Каруве.
Илэн как будто извиняется.
Извиняется, черт возьми! Она встревожена.
Такие новости, что бы они ни значили по сути, лишь подкрепили мнение Вауна о Куилде как о чванливом хвастунишке, в своих безответственных игрищах порядком выскочившего за безопасные пределы.
Куилд снова попятился. Ваун последовал его примеру. Ему показалось, впрочем, что к ним присоединился и пипод.
- Ай! - сказал в его ухе юный голос. - Начинаем.
Куилд поднял руки, поклонился и начал танцевать.
- Вам этого делать не нужно, адмирал.
- Приятно слышать.
- Мы называем это Привлечением Внимания. Ни один из жестов конкретной смысловой нагрузки не несет, но похоже, что псевдоразумные реагируют быстрее, когда есть... Когда у них есть возможность отнестись, э...
- ...к собеседнику, как к идиоту, - попытался угадать Ваун.
Куилд продолжал свистопляски, но благодаря этому они хотя бы не шли дальше. Пипод угрожающе изменил направление, притягиваемый исследовательским интересом.
Девушка негромко хихикнула.
- Хорошо получилось! Мы транслируем стандартное предварительно записанное приветствие. Некоторые группы символов определены: низкие температуры и мелодические гармонии - это два принятых комплексных символа.
У нее демагогия была под стать Куилду, но то же самое было известно и службе безопасности Мэви, что и выяснилось прошлой ночью. Мэви, разумеется, могла быть в курсе исключительно благодаря публикациям Куилда.
- Отвечает!
Хорошо. Давай поговорим, ради всего святого.
- Сейчас мы начинаем знакомство. Профессор передает приветы от других рощ, где он гостил.
Сам Куилд крутился, скакал и извивался, будто маньяк. Ваун слышал его дыхание. Трудная работа - общаться с пиподами... но что-то в этом есть.
Гигантский пучок хвороста остановился, хотя некоторые отдельно взятые сучья продолжали шелестеть и извиваться. Ладно. Итак, оно слушает. Это только малая часть тех пиподских способностей, о которых заявлял гигантский примат.
Впрочем, отдадим Куилду должное: у него хватает смелости, чтобы в это верить. Чудовище находилось устрашающе близко. Предположим, что деловое совещание-таки начнется. Просто примера ради предположим, что эта штука задаст вопроc. Тогда лакеям Куилда придется его переводить и сообщать ему перевод, Куилду придется обдумывать ответ, пересылать его обратно в контрольную комнату, чтобы там его перевели и переслали пиподу... Насколько пиподы терпеливы? Не воспринимает ли пипод длительное молчание как хамство?
Куилд изнуренно остановился, согнулся, тяжело дыша, и попытался проинструктировать ассистентов в командном пункте, который мог находиться на другом краю света, а мог - в доме наверху. Каким-то образом все это было встроено в систему безопасности Вэлхэла.
- Они отвечают, - сказала Илэн. - Хором. Если Вауна не прикончит пипод, то прикончит холод. Этот бред может тянуться до восхода Ангела, то есть - в это время года - за полночь. Господь - глупцов и невинных...
Чудовище побрело назад, более, по-видимому, заинтересованное галькой, нежели людьми. Куилд выпрямился и возобновил свои танцы - не с тем уже, впрочем, азартом.
- Сейчас это главный вопрос, - шепотом сказала Илэн. - Мы попросили их обратить внимание на тебя - того, что стоит позади. Он говорит, что ты один из нескольких... Искать других таких, как ты...
"Когда умирал Нивел, - подумал Ваун, - я шлепнулся в канаву. Здесь канав нет".
Задыхающийся Куилд замедлял танец.
- Мы попросили их поискать других таких, как ты. - Голос Илэн был встревожен. - Сейчас принимаем ответ... Естественно, отрицательный.
Корчи пипода оживились, он громче зашелестел. Подкрадывается поближе?
Куилд затанцевал быстрее.
- Сейчас мы просим их искать дальше, досмотреть далеко, поискать других таких, как ты. Хотелось бы мне, чтобы их представление о времени были почетче.
По-моему... Да, другие рощи присоединяются!
Долгая, невыносимая пауза...
- Адмирал? Это снова Илэн. Простите, что забыла про вас. Квазиразумные существа определенно задают вопрос. У нас некоторые проблемы с соотнесением его содержания с известными семантическими группами.
Ты хочешь сказать, что не знаешь, чего оно хочет. Голос девушки ослаб, как будто она отвернулась, чтобы поговорить с кем-то другим.
- Нет, Дик. Это сочетание говорит об агрессии. Пипод рванулся с места. Он пронесся мимо Куилда и направился к Вауну. У Вауна ослабли ноги. Он хотел бежать, пасть ниц, затанцевать, как Куилд... а больше всего - пописать. Хоть что-нибудь сделать! Вскрик невидимого гида...
- Все нормально, адмирал! Он просто идет вас посмотреть. Так мне по крайней мере кажется. Просто стойте спокойно.
Легко ей говорить! "Начинается", - думал Ваун, когда шелестящее, пощелкивающее чудище, корчась, приближалось к нему по пляжу.
Потом оно повернулось и встало подле него - так близко, что Ваун мог бы потянуться и потрогать его. Его била непреодолимая дрожь, горло было таким же сухим, как песок под пальцами ног.
"Читга, - сказал пипод. - Клик! Читта! Читта!" Одна из веточек вытянулась и стукнула Вауна по голове. Другая потянулась к его мошонке, и по телу побежали мурашки.
- Да, все хорошо, - ослабевшим голосом проговорила девушка.
Ваун услышал позади себя приглушенные голоса, будто бы там разгорался спор.
