хитона. Бластер спалил только спинку кресла, да пластиковую обивку стены. Ириса, в отличие от ртаари Сахра, пришла к людям не ради Турнира, и потому подчиняться их глупым правилам не собиралась.
— Теперь я всё сказала. Ваш выбор: умереть, пытаясь продолжить прежний путь, либо искать иной.
— Иной? Какой иной? — срывающимся голосом просипел зажавшийся в угол Коган.
— Решать вам. Каждому из вас — за себя.
На миг она повернула голову к химику. И тут же Мартин оказался за её спиной. Обхватил, сжал в своих могучих объятиях, будто в клещах.
— Она у меня! Нужно оттащить её в сторону! Здесь фокус их передающей станции. Это планетарная гиперпортация! Пока она в фокусе, лазерные лучи экранируются на расстоянии!
Он нёс ещё какую-то чушь, просительно глядя на Байярда. Ожидал приказа. Но полковник молчал. Тогда Мартин попытался действовать на свой страх и риск.
— Встать! Встать, я сказал!
Он дёрнул девушку вверх. С таким же успехом можно было пытаться приподнять многотонный ракетоплан.
— Отодвинься немного, — попросила его ртаари. — Когда я буду уходить, ты можешь получить повреждения.
— Это ты сейчас «получишь поврежде…»
Мартин не договорил, по-поросячьи взвизгнул и повалился на стол. Кресло с по-прежнему дымящейся спинкой было пусто. Девушка исчезла так же внезапно, как появилась.
Первым опомнился Байярд. Крикнул на белого, словно полотно военврача:
— Какого чёрта стоишь, Теллер?! Помоги капитану! Что с ним?
Но Мартин уже и сам поднимался, прижимая к груди мелко трясущиеся руки.
— Живой я, живой! Почему никто не помог?! Почему дали этой суке улизнуть?
В его голосе слышны были злость и чуть ли не детская обида. На какое-то мгновение Кэри стало жаль капитана. Он так и не понял, что здесь произошло. И не он один, — большинство из присутствующих.
— Сэр, нужно посылать за подмогой, — робко пробормотал Брагински. — Нам самим не устоять.
Полковник шумно выдохнул, стряхнул ладонью выступивший на лице пот. Неуязвимость Ириса произвела на него сильное впечатление.
— Да… и немедленно! «Трумэн» сегодня же возвращается на Остин.
— А как же раненые? — подал голос Теллер. — Мы не успеем их подготовить.
— Раненые подождут, времени нет на транспортировку. Ты что, не видел?! Эти твари могут приходить и уходить, куда вздумают. Тут каждая минута дорога.
Не мешкая, он склонился над панелью терминала. Тем временем в комнате кое-что изменилось, — погасла карта Кхарита на стене. Эвелин быстро обвела взглядом мужчин. Заметил кто-то кроме неё? Да, Майк заметил, смотрит округлившимися от ужаса глазами. Значит, поверил.
— Фроминг, что у тебя со связью?! «Трумэн» не отвечает! — Байярд досадливо отодвинулся в сторону, освобождая место лейтенанту.
— Минуточку, сер.
Несколько человек уже обратили внимание на потухшую карту и теперь озабочено вертели головами. А в помещении начало темнеть. Утопленные в потолок плафоны не отключились, но тускнели всё явственней.
Фроминг выпрямился, беспомощно развёл руками.
— Кажется, пульт управления вообще не работает. Это не у меня неполадки, у Брагински перебои с электроснабжением.
— У меня всё в по… — заносчиво начал завтех. Осёкся. Свет гас так быстро, что не заметить этого было невозможно. — Одну секунду, сэр!
Он опрометью вылетел из комнаты, напутствуемый рыком Байярда:
— Почему аварийная система не подключается?! Что за бардак?
Эвелин улыбнулась. В сгустившихся сумерках её улыбки всё равно никто не заметил. Факты, бедные факты… Тихо предложила:
— Думаю, нужно выбираться наружу, пока хоть что-то видно.
Ответа она ждать не стала. Осторожно обошла переминающихся с ноги на ногу десантников, выскользнула в коридор, оставив за спиной растерянные, почти испуганные голоса мужчин: «Господин полковник, у меня батарея бластера сама собой разрядилась». — «Смотри, и этот фонарь не горит!» — «А у меня кибер-ассистент отчего-то сдох». — «Горелым-то как воняет…»
В коридоре тьма сгущалась быстрее, последние метры Эвелин пробиралась на ощупь. Пришла в голову мысль: если замки на шлюзах заклинило, и система вентиляции отказала, то максимум за полчаса все находящиеся внутри боксов задохнутся. Отогнала её от себя — ртаари не подарят людям такую быструю смерть.
Она не ошиблась, замок на внутренней двери был отщёлкнут. Сервомеханизмы не действовали, но стоило надавить сильнее, и бронированная плита со скрипом и визгом отползла в сторону. Кэри протиснулась в тёмный, словно огромная нора, куб шлюзового отсека. Пока внутренняя дверь не закрыта, внешняя останется заблокированной. Но то раньше, сейчас автоматика не действует. С минуту Эвелин стояла, нерешительно ощупывая замок. Страх разгерметизации сидел в подсознании, пришлось собрать всю силу воли, чтобы его преодолеть. Вздохнув, она налегла на массивную стальную рукоять.
Дверь поддалась. Тотчас лицо обдало влажным, чуть прохладным, удивительно свежим воздухом Шакха. Раньше она не знала, какой у него запах и вкус. Теперь знает.
Эвелин вышла из шлюза. Снаружи было ещё светло, длинный Лазоревый День продолжался. Пелена облаков над головой истончилась, стала серовато-белёсой, и дождь не лил, а лишь сеял мелкими брызгами. Они оседали на волосах, на лице, на армейской куртке с полинялыми, утратившими блеск шевронами.
Медленно, вслушиваясь в каждый свой шаг, Эвелин обогнула штабной корпус, вышла на пластбетонную площадку. Пусто, ни одного человека вокруг. Разумеется, люди на территории лагеря есть. Усиленные посты сидят в огневых точках, всё ещё ждут штурма, растеряно перезаряжая внезапно опустевшие батареи бластеров. А штурм уже завершился. Ириса в одиночку за считанные минуты разрушила всю боевую мощь «грозных» пришельцев. Но людям, чтобы осознать это, времени потребуется куда больше.
Кэри стала, вглядываясь в серую пелену за периметром. Таинственный взгляд, неотступно преследовавший её несколько дней, пропал. Шакх больше не следил за пришелицей из чужого мира. Почему?
Одежда постепенно сырела, стоять под дождём становилось неприятно. Но и возвращаться в мёртвые корпуса не хотелось. Эвелин забралась в кабину одного из флаеров, умостилась в кресле, поджав под себя ноги. Машина казалась высохшим остовом огромного насекомого, умершего, как всё, что они притащили с собой в этот мир. Ртаари бросили их на растерзание Шакху голыми и беспомощными.
Закрыв глаза, она мысленно позвала Императора: «Всё случилось, как вы говорили! Экспедиция погибла, но я так и не нашла решение! Я не знаю, что делать. Я не справилась, не оправдала доверие». На ответ Эвелин не надеялась. Семьсот световых лет — никакая телепатия не поможет. Нет, здесь, в этом мире, новых подсказок не будет. Всё зависит лишь от неё.
Глава 20. У каждого свой выбор
К вечеру
