— Действительно, брат, слишком много загадок, — поддержал Доггинза Вайг. — Мы все уважаем тебя и подчиняемся приказам Главы Совета Свободных, но каждый будет действовать лучше, если будет понимать задачи операции.
Веки Найла на мгновение прикрылись. Он глубоко вздохнул, концентрируясь и решительно сказал:
— У нас мало времени. У меня нет возможности сейчас долго разжевывать все. Поэтому слушайте: нам противостоят не просто отдельные, разрозненные крысы. Это целая система стаи, такая же, как и пауков-смертоносцев. Внизу пирамиды обычные крысы, крысы-солдаты, выше идут что-то вроде офицеров, а еще выше — мощный мозговой центр…
— Крысиный Смертоносец-Повелитель? — спросили Фелим и Бойд почти одновременно.
— Скорее всего, что именно так! — кивнул головой Найл. — Твари, которые нападали на нас на платформе, это самые примитивные организмы. Пушечное мясо! Мы можем жечь их тоннами и ничего не добьемся потому, что рождаемость у этих тварей отличается чудовищной интенсивностью. Пока мы здесь говорим, родилось уже, наверняка, не меньше сотни паскудных детенышей, не меньше сотни будущих серых убийц. Мы можем вслепую бороздить на локомотиве целыми днями и разрезать на куски сотни солдат, но победы нам это не принесет. Выход один: мы должны разрушить логово главной твари, мы должны испепелить ее чудовищную голову и сжечь дотла череп, в котором рождаются самые гнусные замыслы!
Взгляд Найла поочередно уперся в каждого из членов команды. Теперь вам понятно, куда ведет красная линия на круглом мониторе?
Одним из самых лучших качеств Доггинза всегда была сообразительность. Пока молодые молчали, переваривая услышанную информацию, Биллдо щелкнул затвором разрядника, закрывая на время предохранитель и нетерпеливо сказал:
— Трогай вперед, друг! Мы и так потеряли много времени на разную болтовню!
Кнопка «молчание» вернулась в рабочее положение, и Найл громко произнес заветные слова:
— Работа есть работа!
Тут же механический голос с готовностью откликнулся:
«Начало нового маршрута? Начинаем движение?"
— Начинаем!
— «Объявлять название станций?"
— Нет! — рявкнул Доггинз над ухом Найла. — Какие еще станции, к праху!
«Какой режим? Ручной? Автопилот?» — не унимался соскучившийся в одиночестве голос.
— Автопилот! — порывисто скомандовал Найл. — Полный вперед! Предельная скорость без остановок!
Гудевший до этого все время мотор сначала словно притих, замер, как перед прыжком, а потом рванул серебристое тело локомотива вперед, увлекая каравеллу в огромный каменный коридор.
Поезд так резко тронулся с места, что бедняга Биллдо, стоявший за спиной Найла, рухнул вперед, уперевшись огромными волосатыми пятернями в драгоценный лобовой монитор.
Скорость стремительно увеличивалась. На боковых мониторах сначала мелькали фрагменты потрескавшихся стен, виднелись тянущиеся вдоль туннеля кабели и трубы. Потом все слилось в одну сплошную полосу, и разглядеть на экранах ничего было нельзя.
Зато на круглом иллюминаторе отчетливо было заметно, как крупное розовое пятно, обозначающее местоположение локомотива в подземке, двинулась и постепенно стала приближаться к конечной точке маршрута, обозначенного на схеме жирным красным крестом.
— Когда эти две точки сойдутся, начнется настоящая заваруха… — напряженно сказал Найл, продумывая действия на ближайшее время.
«Движение идет нормально. Работа есть работа!» — через каждые несколько минут радостно сообщал голос, но Найл решил потерпеть и не отключать его.
На боковых мониторах было видно, как угрюмое жерло туннеля сменяется на несколько секунд пространством вестибюлей и как молниеносно проскакивают станции, обозначенные на электронной карте пульсирующими пятнами. Красный зигзаг, прочерченный пальцем Найла на круглом мониторе, постепенно сокращался. Он напоминал тлеющий фитиль, уменьшающийся в размерах и приближающийся с каждым мгновением к пороховой бочке.
Фелим и Бойд сидели молча, напряженно всматриваясь в мониторы. Внезапно Фелим вскричал:
— Что это там? Что там впереди?! Погруженный в свои мысли Найл резко вскинул глаза и увидел, что впереди творится что-то странное.
— Свет! Самый яркий свет! — крикнул он.
Фелим, сидевший с края у консоли, щелкнул клавишами и мощные снопы света упругими столбами прорезали полную темноту. Взглянув на мониторы, все окаменели от ужаса.
— Земля родная… что же там творится… — охнул Доггинз.
Все пространство туннеля, простиравшегося впереди, было заполнено крысами!
Мерзкие гигантские твари стекались в каменную трубу из каких-то своих нор, они громоздились в несколько рядов, залезая друг другу на спины и карабкаясь к полукруглым сводам.
— Крысиный Властитель понял, что мы несемся к нему! — сказал Найл. — Он выслал своих солдат вперед, чтобы они нас остановили!
«Впереди препятствие. Будем останавливаться? Экстренный тормоз?» — спросил голос.
— Полный вперед! — приказал Найл. — Увеличить скорость!
«Впереди препятствие. Возможна авария! Экстренный тормоз?» — с механической настойчивостью повторил электронный помощник.
— Увеличить скорость!
Приблизив изображение с помощью глазков видеокамер, Найл увеличил картину на мониторе.
— Прах и пепел! — изумился Доггинз. — Сколько их там…
Гигантские животные не собирались разбегаться при виде несущегося состава с ослепительными фонарями. Крупный план камер выхватывал их морды с выпученными бессмысленными глазами. Было видно, что все серые хищники находятся словно под гипнозом, никто не боялся смерти, и каждая с безудержной храбростью тащилась вперед, чтобы подставить свое тело под корпус многотонного локомотива.
Преграда приближалась с каждым мгновением. Животные замерли, встав в боевые стойки и никто из них не шелохнулся.
В первый момент Найлу даже показалось, что мощный мотор не выдержит напряжения и остановится посреди туннеля, до предела забитого окровавленными телами. Поезд врезался в живую баррикаду на всем ходу, разметав начальные ряды, но почти увязнув в следующих и с большим усилием продвигался по рельсам.
Мотор натужно ревел, протаскивая зеркальный цилиндр через препятствие и кабину даже трясло от страшных столкновений.
Даже внутри поезда ощущались бесчисленные страшные удары и порой казалось, что тут слышится скрежет когтей, царапающих о серебристую обшивку.
С тошнотворным ужасом все смотрели на мониторы, на которых мелькали оскаленные, обезумевшие, окровавленные хищные морды.
