"Твоя дочь пытается сейчас выйти с ними на связь. Я сообщу, как только поступит какая-то информация. Ты сможешь непрерывно поддерживать Т-канал, чтобы я слышал все, о чем вы говорите?"
"Некоторое время - смогу".
"Поддерживай".
"Что мне можно говорить?"
"Излагай эзотерическую легенду прикрытия. Она достаточно правдоподобна, и в то же время обыватели ничего не узнают о наших слабостях. Мы их, конечно, уничтожим. Но не исключено, что они тоже оперативно передают информацию куда-то еще. Так что за рамки легенды лучше не выходить".
"Храни тебя Первый!"
"И тебя храни".
- Конкретно я - с одной из планет Бетельгейзе. Но вообще-то мы контролируем всю ветвь Галактики, в которой находится Солнечная система. А теперь мой вопрос: когда вы заподозрили, что я - не человек?
Ценность переданной мною обывателям информации - почти нулевая. Никто из обывателей никогда не узнает, какая планета является для нас родной, где именно мы размножаемся.
- Когда ты ожил и уничтожил убийц, посланных по твою душу - виноват, по твои микроорганизмы! - распространителями виртаина.
- А как они меня вычислили?
- Ты пытаешься задать вопрос вне очереди. Сколько вас на Земле?
- Не знаю. Лично я знаком с тремя десятками... коллег, но, полагаю, нас значительно больше. Как вычислили меня распространители?
На самом деле нас - несколько тысяч. Вполне достаточно для того, чтобы успешно завершить процесс укрощения очередной цивилизации покорителей.
- Когда брали дистриба, который, как позже выяснилось, таковым вовсе не являлся, всю операцию заснял мирлап настоящих дистрибов. Они сопоставили твой портрет с тем, который сделала бандерша, Афродита, и поняли - именно ты и есть ненавистный им Оловянный шериф, стойкий к виртаину. После этого ты был обречен. Как вы размножаетесь?
Мне нужно тянуть время, поэтому отвечаю я не сразу.
Да, все так и было. Когда мы брали мнимого дистриба, которому я показал Знак Смерти и потом выкачал в бутыль, над двором летал чужой мирлап. Похоже, на этот раз Юрчик не врет.
- Вегетативно, делением. Как вы узнали, что я был убит, но потом ожил? Я ведь убрал всех свидетелей!
- После того как мы убили мнимого дистриба и взяли Афродиту и ее установщика, они рассказали, что за домом последнего было установлено наблюдение настоящим дистрибом. Мы поняли, что Оловянному шерифу, гордости Управления, угрожает опасность. Послать на вашу охрану группу мы уже не успевали, запустили мирлап. Нашел он вас на шоссе, вы ехали в Москву на "мерседесе". Бригада мстителей преследовала вас на серебристой "Волге". Мы отправили было группу захвата, но вернули ее после того, как мирлап показал нам ужастик с оживлением покойника. Почему вы до сих пор не размножились и не пожрали на Земле все живое? Здесь ведь так много пищи!
Действительно, для нас Земля - неиссякаемый источник продовольствия. Богатство ее природы впечатляет даже тех, кто укротил не одну цивилизацию покорителей. Когда-нибудь здесь будет жить несколько десятков миллионов Хранителей - ровно столько, сколько может выдержать, не напрягаясь, биосфера этой чудесной планеты. А число обывателей само собой сократится до минимально необходимого. Нужно же кому-то обеспечивать наши скромные потребности... Уцелевшие люди смогут спать спокойно: мы способны потреблять в пищу все, от микробов и плесени до мяса, но разумных существ не поедаем - если, конечно, не случается острая необходимость.
- Потому что мы размножаемся только при строго определенных условиях, соответствующих тем, которые были на нашей родной планете. Их довольно трудно воспроизвести на Земле. Кроме того, если бы размножение стало вдруг неконтролируемым, как у вас, мы бы очень быстро поглотили всю органику и начали пожирать самих себя. А ведь это, согласитесь, недостойно высокоразумного существа. Из всех разумных только люди способны убивать себе подобных. Мой вопрос: кто ты на самом деле?
"Потомок! Вертолет уже на подходе. Ты готов противостоять взрывам гранат?"
"Готов. Делайте это как можно быстрее".
- Сотрудник седьмого отдела Винтерпола. Какую цель вы преследуете на Земле?
- Содействуем вашему прогрессу. Чем занимается седьмой отдел, о котором даже я ничего не слышал?
"Атака начнется примерно через пять минут. Храни тебя Первый!"
"И тебя храни".
- Выявлением в структурах Винтерпола предателей, виртаинистов, двурушников. В чем, по-вашему, должен заключаться прогресс?
- В создании и развитии Виртуальности - с одной стороны, почти неотличимой от реальности, с другой - дающей больше вашей пресловутой свободы и предоставляющей неиссякаемые возможности для того, что вы называете "творчество". Именно об этом в общем-то и вещал ваш Кропоткин. В конечном счете после ликвидации перегибов и уклонов вы получите то, о чем мечтаете. Во второй отдел вы перешли, чтобы проверить меня?
- Да. Нам показалось подозрительным, что вы чаще всех вылавливаете распространителей виртаина, но потом нить, ведущая к лицензиатам, обязательно обрывается. Вы всем цивилизациям, отличным от вас, навязываете путь в химеру, в никуда, в тупик?
- Мы всем цивилизациям покорителей помогаем как можно быстрее пройти неизбежный для них путь - в химеру, в никуда, в тупик. Какой смысл моего захвата и всей этой комедии?
- Мы хотели выявить как можно больше ваших... чуть было не сказал людей... разумных существ. Почему вы считаете, что именно такой путь для нас неизбежен?
- Потому что человечество относится к неполноценным расам, не способным полностью адаптироваться к окружающей среде. Таких рас - подавляющее большинство. Будучи не в состоянии приспособиться сами, они начинают заниматься извращением: адаптируют под свои нужды окружающую среду. В конце концов этот процесс доходит до логического конца: прекратив уничтожение природы, они начинают сами создавать удобную для себя среду обитания, вначале реальную, потом виртуальную. И чем быстрее они переходят к этой последней стадии, тем больше шансов на последующее восстановление биосферы. А на Земле, согласитесь, уникальная природа... Наша миссия, миссия Хранителей, как раз и заключается в том, чтобы помочь вам уйти в виртуальный мир. Его вы сможете совершенствовать, покорять, калечить сколько угодно - но уже без причинения вреда миру реальному... Нашему миру! А теперь мой вопрос: почему вы назвали меня колонией микроорганизмов?
Я по-прежнему стараюсь говорить медленно, с большими паузами между предложениями. Посмотреть на дисплейчик теркома я не могу, время, прошедшее после вылета группы чистильщиков, оцениваю весьма приблизительно. Как медленно оно тянется...
- Потому что только колония микроорганизмов, каждый из которых обладает фантастическими адаптационными способностями, может создать своего рода сверхорганизм, способный выделывать те фокусы, которые мы наблюдали. Или мы ошибаемся?
