Неожиданно Джир заступился за приглашенного сотрудника-землянина и примирительно произнес:
— Зачем же так сурово, старший инспектор. Вчерашняя психоматрица показала, что подозрения не верны — он не передавал на Землю сведения об антиплазме, он вообще ничего об этом не знал. Map — ценный сотрудник, принес много пользы нашей науке. Пусть он провинился, но ведь не причинил вреда. По-моему, гуманоид заслуживает снисхождения.
Мрачно посмотрев на него, Чахель поморщился, барабаня когтями по захлопнутой крышке стационарного инфоблока.
— Заслуживает, не заслуживает… — вяло проговорил он и вдруг взорвался: — Я и без ваших протекций знаю, что наглый варвар может принести много пользы! Это меня и бесит — чего негодяю не хватало? Живет у нас, как никогда не жил бы на своей планетенке, громадные деньги получает, еще немного — пятый допуск и право на жительство для всей семьи получил бы… А вместо благодарности — пытается нас обокрасть и вдобавок дерзит, как детеныш! — Он умолк, яростно мотая головой и скаля зубы. Потом осведомился более спокойным голосом: — Ну хотя бы объясни, несчастный, для чего ты это делаешь?
И снова не хотел говорить, только вырвалось у Марата буквально против желания:
— Там, в Солнечной системе, десять миллиардов таких, как я, застряли в тупике. Им нужно помочь, а вы не желаете этого делать, обрекая нас на страдания.
— Map, ты говоришь ерунду, — мягко упрекнул его Джир. — Представь себе, что мы не пришли бы к людям. Кого бы тогда винил ты в бедах человечества?
Чахель добавил:
— Пойми, гуманоид, мы не питаем злых чувств к твоему племени. Но мы не можем позволить, чтобы ваша раса шагнула в Техно-четыре. Есть шесть сверхдержав, и больше их стать не должно.
— Их должно стать меньше, — подхватил Джир.
Махнув ладонью, Чахель отпустил их. В последний момент, когда Марат уже вышел из комнаты, старший инспектор негромко проговорил:
— Не беспокойся, гуманоид. Ты получишь обычную психоматрицу, без извращений.
Джир отвел человека на стоянку, усадил в машину, сам сел за руль и сказал удовлетворенно:
— Как я и думал, Чахель просто пугал нас, чтобы отвести душу. Обычная психоматрица — ты легко отделался.
— Легко, — уныло согласился Марат. — Особенно если учесть, что никакой вины за мной не обнаружили. А память сотрут, причем о самом важном. И вдобавок сделают шпионом-фанатиком.
— Не переживай, — посоветовал Джир. — Могло быть хуже.
На сей раз Ирсанов сумел промолчать. Джир оказался отнюдь не другом. Хотя, быть может, не был и врагом. Просто гунад заботился о будущем своей расы. Марат мог это понять, пусть даже трудно было согласиться с методами, которые применялись во имя столь возвышенной цели.
Полет до поселка получился недолгим. Приземлив аэромобиль, Джир с энтузиазмом объявил, что послезавтра надо будет собраться, обсудить результаты прошлой экспедиции, а заодно подумать о следующей.
— Соберемся, если надо, — буркнул Ирсанов. — Если не боитесь важные сведения неблагонадежному варвару сообщать.
Дико расширив зрачки, Джир недоуменно уставился на грустного землянина. Потом осторожно спросил:
— Ты не рад? Твоя идея сработала! Мы устроим круиз по порталам Боазунги!
— Я подавлен. Вернее, раздавлен.
— Пойми, что иначе не могло быть, — увещевающе произнес гунад. — Ты был не прав, тебя поставили на место.
— Понимаю. Сообщи, когда будет обсуждение… — Кивнув, Марат вылез из кабины и через силу хихикнул. — И постарайся предупредить о следующей экспедиции хотя бы до старта.
Джир укоризненно покачал головой. Кажется, гунад был удивлен, а то и возмущен реакцией собеседника. Самого Марата это ничуть не тревожило. Полное безразличие на грани жестокой депрессии.
Вечером в дверь коттеджа позвонил робот-посыльный, доставивший все, что было конфисковано во время обыска. Марат, успевший надраться до полного бесчувствия, не глядя, бросил сверток в угол.
С трудом проснувшись к следующему полудню, он вспомнил о возвращенном инфоблоке. Оказалось, что Миграционная служба сохранила все данные Инфо-четыре и Техно-четыре, но малейшие намеки на сведения пятого уровня были стерты — и с инфоблока и со всех микродисков.
А ближе к ужину Марат получил послание от Джира. Использовав сугубо официальную лексику, шеф предлагал явиться завтра в университет для обсуждения, как он выразился, известных вопросов. Кроме того, Джир уведомлял, что на счет Ирсанова перечислена премия за разведку кластера Зунгшоар.
Глава 1
Холодное красное солнце
На космодром Ирсанов демонстративно прибыл своим ходом, вызвав аэротакси. Команды на посадку не было — ждали застрявшего где-то в городе Куса. Пока гунады искали опаздывающего извращенца, Марат собрал отделение прикрытия, решив изначально вправить на место немногие извилины, заменявшие наемникам мозги.
Солдатиков снова было шестеро. Кроме знакомых по предыдущему рейсу Сабины и Пауля, в отряде появились Рэнди Луззаго, яркая брюнетка Эстелла, сержант-ирландец Фред и рядовой Хамачи.
— Высаживаться будете вместе со мной, — без церемоний начал Марат. — Поэтому заранее предупреждаю, что главная ваша задача — выполнять мои команды. Пауль и Сабина расскажут вам, чем кончилась прошлая прогулка, когда меня не слушали. Ясно?
— Так точно, сэр! — гаркнул Фред, а лица остальных наемников выразили готовность подчиняться.
— Тем лучше. — Марат усмехнулся. — Может, обойдется вообще без стрельбы. Но если все-таки придется воевать, то запомните: от вас не требуется убить как можно больше чужаков. В первую очередь будем истреблять их тяжелое оружие: корабли, самолеты, танки, пушки и так далее. Понятно?
— Разрешите вопрос, сэр, — отчеканил сержант. — У противника будет тяжелая техника?
— В прошлый раз были парусные корабли, как в кино про пиратов, — в доступной форме объяснил Ирсанов. — И дирижабли. Никто не знает, на что напоремся сегодня-завтра.
Трижды заставив солдат повторить приказ, он отпустил земляков и вернулся к археологам. Там уже топтался, громко оправдываясь за опоздание, Кус. Увидев Марата, ассистент выкрикнул:
— Вот же он! А я столько времени ждал его в варварском поселке!
— Мог бы позвонить, деревня! — огрызнулся Марат. — Не первый день в городе живешь, пора научиться обращению со средствами связи.
Джир пофыркал, укоризненно погрозил человеку хвостом, но вслух замечаний делать не стал, ограничась приглашением на посадку. Когда астробус устремился к порталу, начальник экспедиции строго шепнул Марату:
— Держи себя в руках. Конфликт исчерпан.
— Тебе что-то не нравится? — не без вызова осведомился человек.
— По-моему, ты на грани срыва.
— Ошибаешься. Именно таким я бываю, когда держу себя в руках. На грани срыва я хватаю-хватаю оружие и стреляю-стреляю во все стороны.
— Помню, читал в твоем досье… — Джир глубокомысленно покачивал хвостом, словно это был маятник. — Ну смотри. Я тебя предупредил, так что будь серьезнее.
— А ты будь готов премию мне побольше выписать, — Марат хрипло хохотнул. — Полагаю, сегодня мы откроем целую сеть порталов.
Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.
— Нам с большой неохотой оплатили один полет, — сказал он. — Если не найдем ничего ценного — в следующий раз со мной даже разговаривать не станут.
— Они с ума сошли? — возмутился человек. — Что можно найти за одну вылазку?
— В том-то и дело. — Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого слова. — В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как можно больше.
Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придется заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведки межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Джира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговорил:
— Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс — очень увлекательное занятие. Обожаю такие рейды!
Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намнуну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет. От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаров, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.
На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир все громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасно провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Эстелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, реализовали корпоративное чувство.
