Он еще услышал, как позади хлопнул одиночный выстрел, а потом, теряя сознание, повалился на землю.
А секундой позже ком в голове исчез – разом, мгновенно. Кекс так и не успел лишиться чувств, тело снова слушалось его, а зрение вернулось. Кекс вскочил – очень вовремя, потому что прямо на них (рядом, держа наизготовку автомат, стоял Батон) перли два зомби и облезлый, но весьма шустрый тушкан.
Первым Кекс снял тушкана, очень удачно прострелив ему шею Потом, совершенно автоматически, не задумываясь и не рассуж дая, перебил ближнему зомби колени. Во второго выстрелил то ли Батон, то ли Псих – и зомби вообще лишился правой ноги. Он пытался ползти, но быстро это делать все равно не мог.
Псих тем временем вернул отброшенный люк на место, по быстрому присыпал его листвой и ветками и прикрикнул на спут ников:
– Шевелись! Давайте за мной!
Кекс охотно повиновался, тем более что ползущий зомби од‹› лел уже половину пути. Батон замкнул цепочку.
Метров через сто Псих на несколько мгновений задержался у трупа, который сначала показался Кексу человеческим. Кекс тоже взглянул – вместо лица он увидел сплошное кровавое месиво. Одежда на убитом была старая и заношенная, с дырами и прорехами, обуви не было вовсе. И еще Кексу показалось, что у трупа непомерно большая голова – точнее, то, что от нее осталось.
А потом Кекс понял.
– Да это ж контролер! – сказал он, запоздало пугаясь.
– Был контролер, – без тени улыбки поправил Псих. – А теперь просто жмурик. Ладно, побежали…
Позади гнусаво причитал неугомонный зомби, так что Кекс не стал втолковывать Психу ничего о вреде бездумных забегов по Зоне. Пусть его. Раз бежит, значит, так надо. В конце концов, он мутант, поэтому лучше знает, что в Зоне уместно, а что нет.
Из бывшей свиты контролера Кекс приметил еще тройку слепых собак – мертвых, естественно. Застреленных. Надо понимать, Психом.
Бежали минут пять-семь, потом Псих заметно снизил темп, а там и вовсе перешел на шаг.
– Как мозги, гвардия? В норме? – обернулся и спросил он, не останавливаясь.
Кекс прислушался к собственным ощущениям – вроде бы все было в норме. Контролер попросту не успел его взять на поводок.
– Норма, – заверил он.
– А ты, Батон?
– В башке гудит, – признался отмычка. – Но уже меньше.
– Жить будешь?
– Буду! – уверенно заявил Батон. – Назло врагам.
– Молодца, – похвалил Псих.
А Кекс припомнил минуты перед выходом из схрона и укоризненно кинул ему:
– Ты ж говорил, что снаружи кто-то один! Я, блин, на это и рассчитывал!
Ничё, хорошо сработали, молотки, сталкеры! Контролера иначе и не взять. Надо, чтоб двое-трое показались, а оставшийся его снял, пока он колпак набросить пытается. Я заметил – тех, кто о контролере еще не знает, он берет вдвое-втрое дольше обычного. А кто знает – или духом падают и пугаются, или сдаются заранее, черт его разберет. А если уж взглядом с контролером успеют встретиться – все, пиши пропало. Так что все я правильно делал, ради вас же.
Батон смолчал, Кекс в сердцах ругнулся в сторону. Но как бы там ни было – Псих действительно поступил единственно верным способом. И счастье, что он наделен даром чувствовать созданий Зоны даже из-под земли, иначе сталкерская доля Кекса и Батона стопроцентно закончилась бы как у того оборванного мужичка с обрезом. Неделю-другую под колпаком у контролера, без проблеска мысли в головах, а потом неизбежная смерть телесной оболочки либо от чьей-нибудь пули, либо от когтей и зубов какого-нибудь монстра. У тех, кто пробыл под управлением контролера дольше семи, ну максимум десяти минут, необратимо разрушается личность, хотя мозг сам по себе продолжает функционировать.
Кекс справедливо полагал, что это гораздо хуже, чем смерть.
Тем временем над Зоной входил в силу очередной тускло серый день. Небо, совершенно беспросветно затянутое тучами, чуть-чуть посветлее выглядело только на востоке, там, где карабкалось к зениту невидимое с земли солнце. Похоже, что собирался дождь: с северо-запада наползала совсем уж темная, будто свинц вая туча, нагоняла троицу сталкеров. Слева виднелись пологие холмы, за которыми были расположены военные склады, самое начало Милитари, поэтому Кекс малость нервничал – зверья там водилось предостаточно, да и бандюков шастало немало. Справа оставались трущобы вокруг бара «100 рентген» – для Зоны мест ность просто супероживленная. В плюс играл тот факт, что в ближайших окрестностях бара издавна соблюдалось негласное перемирие, даже самые безбашенные беспределыцики из уголовников никого тут не трогали – или с шиком двигали в бар гулять, или расползались по схронам отсыпаться и зализывать последствие гулянок. Псих вел примерно посредине между холмами и уже видимыми крайними пакгаузами, началом трущоб. Если никуда не отклоняться и идти на юго-восток часа два с половиной – три, выйдешь точнехонько к Темной долине, но Кекс предполагал, что они все-таки отвернут к югу и в дальнейшем проскочат между долиной и Свалкой. А там финальный рывок по самой окраине Зоны – и все, уже до периметра рукой подать. Если не тормозить, к вечеру вполне можно успеть.
Жаль, что в Зоне не тормозить почти никогда не получается.
Траверз бара они миновали успешно и действительно потом отклонились к югу, как Кекс и предполагал. Дождик накрыл их невдалеке от трущоб, все натянули капюшоны и невольно ссутулились – под дождем любой человек, которому некуда спрятаться, норовит сгорбиться и нахохлиться. Видимость сильно ухудшилась, но, с другой стороны, их самих тоже теперь можно заметить только вблизи. Однако, с третьей стороны, далеко не все твари Зоны пользуются для ориентировки зрением, от псиоников, к примеру, никакой дождь не укроет. В общем, Кекс шел и молился, чтобы им не встретился никто, пользующийся тепловой или ультразвуковой локацией, вроде пссвдогадюк или нетопырей. Отбиться отбились бы, конечно. Но это, во-первых, задержка, во-вторых – трата боеприпасов, которых, увы, негусто. Да и неохота под этим чертовым дождем что-либо делать – даже руки из карманов неохота вынимать…
До барахолки на Свалке было уже рукой подать, когда Псих замедлился, а потом вообще встал.
Кекс насторожился, приподнял намокший край капюшона и всмотрелся вперед. Так и есть, на фоне серой пелены дождя вдалеке смутно проступали чуть более темные человеческие фигуры. Четыре. Три обычные, а четвертая поперек себя толще.
– Уж не Феда ли это с приятелями? – предположил Кекс шепотом.
– Шут его знает, не вижу, – тоже шепотом отозвался Псих.
– У Феды комбез приметный, – сообщил Кекс со знанием дела. – На заказ шитый, потому как фирменных такого размера не бывает. С оранжевыми вставками. Вставки видишь?
