— Неужели же это и есть ключ тайны?
И он дрожащей рукой коснулся каменного орнамента, пытаясь сдвинуть его сперва направо, затем налево; все было безуспешно. Но когда, наконец, он попробовал нажать книзу, орнамент вдруг сдвинулся с места и медленно пополз вниз. В то же мгновение послышался грохот, а затем металлический лязг.
Инженер инстинктивно подался на шаг назад. У подножия стены, под самым диском, часть почвы сдвинулась в сторону, открыв потайной ход в форме треугольника.
Вирджил Чернат взволнованно позвал товарищей, и те поспешили к нему…
При виде архитектонического памятника марсианской культуры прежние мнения профессора Скарлата о жизни на Марсе рухнули, как карточный домик. Прямой и честный по натуре, он не задумываясь признал, что он не прав, хотя его самолюбие и мешало ему сознаться в этом перед всеми. Теперь же он все поглядывал исподтишка на Добре и был очень счастлив, что тот не проявляет намерения вернуться к прежнему спору. Скарлат сделал вид, что для него находка дворца — вещь совершенно естественная, а увидев потайной ход, открытый Чернатом, громко заявил:
— Эта постройка напоминает мне старинные храмы ацтеков! Как вы, вероятно, уже знаете, и они прятали свои сокровища от захватчиков Фернандо Кортеза в храмах с потайными ходами, за искусно скрытыми дверьми с секретным механизмом.
Они вошли один за другим в подземный коридор. Их охватила тьма. Пришлось зажечь электрические факелы. Коридор все время спускался, проходил под массивной гранитной стеной, пройдя которую, они снова начали подыматься вверх. Где-то, в самом конце коридора, маячил свет. Астронавты шли вперед гуськом, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, к каждому движению, готовые ежеминутно спустить курок лучевого оружия.
Еще немного, и путешественники очутились в другом конце коридора и вышли снова на поверхность. Они находились во внутреннем дворе, овальной формы, с голубыми, гладкими стенами. В глубине двора виднелись ворота ослепительной белизны, покрытые богатой орнаментацией.
Матей, который шел впереди, ступил ногой на камень в форме ромба. Тяжесть его тела, как видно, привела в движение скрытый механизм, и ворота распахнулись с протяжным, глухим свистом.
Они прошли под аркой портала и вступили в круглый зал. Над их головами круглился высокий, прозрачный купол, и сквозь него в зал щедро струились лучи Солнца. Этот струящийся с высоты свет одевал всю внутренность зала в золотисто-лазоревые тона. Стены его были покрыты чудесной живописью, искусными композициями в ярких, удивительно живых тонах, представлявшие разных зверей и растения, еще невиданные астронавтами на этой планете. Перед ними открывался мир богатейшей флоры и фауны.
И везде и всюду среди этих рисунков, под всеми видами, повторялось все то же изображение волнистых линий. Местами на стенах были изображены бушующие волны, вспененные каскады, великие реки, медленно несущие к спокойным озерам свои полные воды. Печать, наложенная на все это временем, свидетельствовала о том, что этот дворец построен много веков тому назад.
— Возможно, что орнаментальные фрески изображают далекое прошлое планеты, — раздался голос Добре. — Так и знайте, я очень высокого мнения об искусстве марсиан.
Путешественники обошли зал и остановились посреди него. Здесь, на ступеньках, на глыбе голубого мрамора с золотистыми прожилками, стояла, поддерживаемая тремя металлическими лапами с огромными когтями, прозрачная сфера. Внутри ее находилась какая-то кристально чистая, прозрачная жидкость, волновавшаяся при каждом шаге астронавтов.
Анна с любопытством глядела на нее.
— Интересно, что содержит эта сфера?
И, не предупредив никого, девушка подняла геологический молоток и слегка стукнула по ней.
Она, конечно, и не думала разбивать прозрачной оболочки, — ей хотелось только определить ее содержимое. Но стенки сферы оказались более тонкими, чем казалось, и с легким звоном, сфера разбилась, но не на куски: только на месте удара образовалось маленькое, круглое отверстие, из которого с силой брызнула прозрачная жидкость и залила ступени и плиты пола. Автоматический анализатор тотчас же определил, что это за жидкость.
— Вода, не что иное, как вода!
— Поразительно! — заметил профессор Добре. — Столько роскоши, такой дворец с потайными ходами, и для чего? Для капли воды.
Матей озабоченно следил за этой сценой.
— Нехорошо ты поступила, Анна! — заметил он. — Ты осквернила этот храм — этот дворец не может быть ничем другим, — посвященный какому-нибудь марсианскому божеству. Будем надеяться, что у нас не будет неприятностей.
— Глядите! — вскрикнул вдруг Скарлат, стиснув руку Добре, стоявшего рядом с ним.
Но в том направлении, куда он указывал, ничего не было видно. Только массивные ворота, через которые они только что вошли и которые оставались открытыми, медленно, медленно закрывались. Инженер Чернат бросился к ним и вставил в щель дуло своего лучевого карабина. Послышался металлический скрежет… и лучевое оружие было раздавлено, как будто оно было из жести. Снова послышился странный, протяжный свист, и дверь герметически закрылась.
По спине путешественников пробежала невольная дрожь.
— Значит, мы в плену! — возмутился профессор Добре, — а ведь ворота эти — дело не шуточное: они из твердого материала.
— Не тверже моего бура, — сказал Матей, улыбнувшись.
Возмущения профессора Добре как и не бывало.
— Браво! Брависсимо! — восторженно воскликнул он. — Вот кто запасливый человек! Это, да, настоящий руководитель!
Бутару вынул из кармана инструмент, который походил на бур комбайна Т 18 в миниатюре, с помощью которого комбайн дробил горные породы на астероиде. Это была трубка, длиною в 30 сантиметров, на конце которой был расположен маленький генератор, а на другом — небольшой держатель, в который инженер вставил приспособление в форме небольшого зеркальца.
Еще две-три секунды, и маленький перфоратор, для которого употреблялся ток высокого напряжения, заработал с максимальной силой. Производимый им шум, оглушительный на Земле, казался здесь легким жужжанием.
Спустя немного времени в больших воротах открылась дыра, в которую легко мог пройти человек. Один за другим астронавты пролезли в образовавшееся отверстие и очутились снова во внутреннем дворе дворца.
— Ну, а теперь скажите нам, что вы видели, — обратился Матей к Скарлату. — Я лично ничего не заметил, кроме закрывавшихся ворот.
Скарлат был видимо смущен.
— Что бы вы ни сказали, я твердо уверен, что не ошибся! Около двери находилось маленькое, не выше метра, существо. Вместо головы у него было что-то вроде металлического шара…
