Ститри отвернулась.
— Положение незавидное, — тихо произнесла она.
— Да, и когда ты восстановишься, Верхний совершит обряд убиения «демона» во славу Аллаха — последний раз для тебя.
— Ты же говорил, что еще не все потеряно.
— Твоя последняя надежда — Инар. Да, он не предавал, а растерялся. Инар еще придет к тебе, чтобы попросить прощения. Ты должна воспользоваться этим. Не восстанавливайся раньше, чем он придет. Верхний уже использовал все свои резервы, и теперь ты с ним равна. Нужно лишь, чтобы тебе помог Инар. Будем надеяться, что мы не ошиблись. Мне пора. Чистые могут заметить мое отсутствие. Образ Марка начал растворяться.
— Он придет, вот увидишь, он поможет, — крикнула Ститри. Возле столба дежурили солдаты, и пройти мимо них было почти невозможно. Если Инар и попытается прокрасться, то только ночью. Оставалось ждать…
***
…Инар пришел поздней ночью и с солдатами охраны каравана. Вместе с Инаром их было восемь. Они ловко придушили веревками спящих и оттащили в подворотню. Инар подошел к Ститри и тронул ее голову.
— Мертва, — с горечью сказал он и повернулся к солдатам. — Снимите ее, — Инар отошел в сторону.
Ститри не стала медлить. Пришло время для восстановления…
…Ее куда-то несли, завернув в большой кусок шелка. Ститри ощущала нежное прикосновение материала к ладоням, приятный аромат у лица. Как хорошо было вновь чувствовать свое тело! Ститри пошевелилась.
— О Аллах! — воскликнул кто-то, и ноги Ститри упали на землю.
— Что ты кричишь, хочешь, чтобы нас заметили? — Это был Инар.
— Она пошевелилась, — тихо прошептал солдат.
— Тебе показалось, — сказал Инар. Ститри почувствовала, как он развернул шелк, ощутила прохладу свежего ветра, открыла глаза.
— Ну вот, — прошептал Инар, — я же говорил, что тебе…
— Привет, — непринужденно сказала Ститри и улыбнулась.
Инар и солдаты в страхе отпрянули. Ститри выбралась из материи и, встав на ноги, поправила волосы.
— Не пугайтесь. Я не посланница злых духов, как думаешь ты, — Ститри ткнула пальцем в грудь одного из солдат. — Я вернулась не затем, чтобы отомстить. — Ститри взглянула на Инара. — Расслабьтесь, и давайте поговорим. — Ститри огляделась. — Здесь, кажется, никто нас не услышит.
— А как же предсказание? — не выдержал солдат.
— Забудь о нем, — ответила Ститри. — Я и сама могла освободиться, но мне хотелось, чтобы это сделали вы. — Ститри сделала многозначительную паузу. — Если кто-то из вас еще не сделал окончательный выбор между мной и лживым пророком Верхним, то пусть сделает его прямо сейчас. — Ститри внимательно осмотрела присутствующих. Они молчали. — Прекрасно, значит, вы со мной. Можете поверить, когда я разберусь с Верхним, никто не станет вмешиваться в вашу жизнь. Я уничтожу тесеров пустыни и раздвину пределы.
— А почему их вовсе не убрать? — спросил Инар. — Когда-то наши предки не знали никаких пределов.
— Да, — согласилась Ститри, — было такое. Но когда Верхний создал пределы, то весь остальной мир исчез. И сейчас вы не сможете существовать без пределов. Они защищают вас от пустоты, которая осталась от прошлого мира. Если их убрать — вы тоже исчезнете.
— Но ведь Аллах всемогущ, он может создать новый мир, — не унимался Инар.
— Новый мир уже есть, и он существует без вас. Мне очень жаль, но вы не можете войти в него.
— Зачем же тогда что-то менять? — крикнул один из солдат.
Ститри холодно взглянула.
— Тебе нравится жить в вечном страхе? Я не обещаю нового мира, но границы вашего я раздвину так далеко, что вы забудете о существовании пределов. Вы будете предоставлены себе. Решайте, у вас есть выбор. Вы успели заметить, чем я отличаюсь от Верхнего и других пришедших.
— Я с вами, — решительно произнес Инар.
— И я, и я, я тоже, и я пойду… — повторили все.
— Прекрасно. — Ститри улыбнулась. — Для начала, кто-нибудь знает куда делось мое оружие?
— Пророк Верхний спустился и забрал его, — ответил Инар.
— Придется, значит, обойтись без привычных инструментов. Но «язву» мы все равно вскроем. Сколько, Инар, у тебя имеется людей, которые могли бы пойти со мной?
— Почти все, кто был в караване. Если они увидят вас живой, то сделают все, что вы прикажете.
— Тогда пойдем к ним. До рассвета нужно разработать детальный план действий. — Ститри сделала приглашающий жест. — Вперед, воины, Аллах велик!
Все реже задумывалась Ститри о том, что с нею происходит. Нереально? Одно лишь воображение? Но ведь оно тоже откуда-то взялось. Возможно, иная жизнь была все же вполне настоящей, и превращения, исчезновения, воплощения, невероятные в материнском мире, здесь были такой же обыденностью, как футбольный матч в конце второго тысячелетия на Земле.
***
План был прост. Инар с полусотней должен прорваться во дворец Верхнего и, пока Ститри будет решать свои проблемы в поединке, удерживать натиск тех, кто пойдет на выручку. Операция планировалась ранним утром, когда начинает всходить солнце. С точки зрения военной тактики план был абсурдным. Удержаться во дворце с горсткой воинов против целой армии можно не более получаса. Но именно в это время Ститри и рассчитывала уложиться. О том, какая участь ожидает пятьдесят смельчаков в случае ее поражения, она старалась не думать. Да и самим солдатам Ститри внушила, что сомнений в ее победе нет. А они были — эти сомнения, да еще какие! Например, могло еще оказаться, что Верхнего не будет во дворце. Это было самым темным пятном.
Начало светать. Отряд стоял на исходной позиции и ждал сигнала к атаке. Ститри вооружилась большой кривой саблей и парой не очень удобных ножей. Отказавшись взять еще и щит или переждать, когда воины все сделают сами, — она собиралась лично повести солдат в бой.
— Никакого шума. Действуем быстро. Чем позже они опомнятся, тем лучше для нас. Все, я пошла.
Ститри двинулась вперед. Отряд должен был оставаться на месте, пока она не снимет двух охранников у входа. До дворца Ститри добежала за считанные секунды. Ее заметили слишком поздно. Два ножа одновременно вонзились охранникам в горло. Ститри дала знак отряду и взбежала по лестнице.
Здесь было много дверей. Какая-то из них должна была вести в главный коридор. К Ститри наклонился Инар.
— Четвертая справа, — шепнул он.
Ститри побежала вперед, отсчитывая четвертую дверь справа. Вот она! Отворила дверь, две сабли просвистели у нее над головой и задели кого-то сзади. Ститри подсекла двух охранников, они потеряли равновесие, их пронзили копьями. Ститри оценила обстановку. Коридор был достаточно широким. Здесь плечом к плечу совершенно свободно могли пройти пять человек. Вдоль всего коридора стояла вооруженная охрана. Они уже подняли тревогу и быстро выстраивались в сплошную оборонительную линию.
