— Слушай, — азартно начала я. — Не знаю как с тем, что тебе делать по жизни, но прямо сейчас мне как раз необходим защитник и, возможно, не только мне.
Я в кратких и ёмких выражениях описала ситуацию, в которой очутилась и которая привела меня прямиком в спальный бассейн Отшельника. А заодно уважительно покосилась на «ключ от всех дверей», до сих пор зажатый в ладони — вот же до чего полезная штука оказалась. И теперь понятно, как он действует, если преобразовывать в дверь зеркало природных вод (недаром мне почудилось нечто знакомое в размытом контуре луны), нужно открывать из воды, из глубины, а не с берега, как я раньше пыталась. Оно и понятно, если учесть, что созданием этого маленького техношедевра занимались драконы — существа полуводные, ну или, по крайней мере, четвертьводные. А Сааша-Ши едва дождался окончания моего рассказа, чтобы выразить своё твёрдое и недвусмысленное согласие на любую помощь, которая может мне понадобиться. Даже вскочил и молнией метнулся за рюкзачком вполне земного вида. Вот же любитель человечности?… человечинки? Ой, что-то я плохо соображать стала. При виде такого энтузиазма, волей-неволей пришлось подниматься с уютной тахты и плестись к выходу из пещеры.
— Куда?! — грохотнул из-под потолка голос Отшельника. Я даже пригнулась. — Уходите тем же путём, каким ты явилась.
Ой, точно, это ж пришлось бы объяснять всем и каждому (а в особенности СБ и Кею Гордону) как я здесь очутилась. Да нет, мне не жалко, но как-то это не ко времени, а потому разворачиваемся и строем (Сааша-Ши следом за мной) идём в комнату с бассейном.
Едва только мои ноги по щиколотку утопли в мягком мху, а нос уловил его острый и свежий запах, я ощутила сразу два взаимодополняющих друг друга желания: во-первых, уходить из этого места мне категорически не хотелось, во-вторых, также категорически не хотелось лезть в воду.
— Что-то не так? — спросил Сааша-Ши, чутко уловивший смену моего настроения.
— Мокнуть опять не хочется, — в доказательство этого взмахнула только-только высохшим и распушившимся хвостом. — Да и приём нас на том берегу ожидает горячий, — вспомнилось ещё одно, гораздо более важное обстоятельство.
— Ой, хорошо, что напомнила, — он закопался в своей сумке-на-лямках и протянул мне небольшую плоскую пластинку, похожую на крупную драконью чешуйку.
— Это что? — я недоумённо рассматривала протянутый предмет, не спеша брать его в руки.
— Генератор силового поля, — устав ждать инициативы с моей стороны, он пришлёпнул свой дар мне на середину лба. — Нам такие штуки выделили, когда отправляли на инспекцию к «диким человекам», а я потом свой «забыл» сдать.
— А как его включать? — я ничего особенного не почувствовала. Потрогала нашлёпку — гладкая и сидит слегка кривовато.
— Уже работает. Как закончится ресурс — само отвалится. Главное потом подобрать не забудь, его потом можно будет подзарядить и снова использовать.
— Тогда следующий вопрос: как нам попасть именно туда, куда надо?
— А как ты попадала сюда?
— Наугад. Куда дверь открылась, туда и нырнула, мне, знаешь ли, не до капризов было. И даже уверена не была, что что-то получится.
— Да? Тогда давай так: дверь открываешь ты, а настройки для неё задаю я. Сможешь показать нужное место?
— Конечно, — я энергично кивнула, а Сааша-Ши снова полез в свой рюкзак за трёхмерной проекцией Земного шара. У нас тоже такие были, но у солеран они ухитрялись существовать автономно, без, собственно, проектора. В несколько раз увеличив масштаб проекции и превратив её из трёхмерной в плоскую мы с некоторым напряжением отыскали дом Микиных родителей, потому что Чесапикский залив немаленький, а похожих строений по его берегам тьма-тьмущая.
— Пора, — дракон ловко свернул фантомную карту и сунул её в недра своего вещмешка. — Ты и так здесь уже довольно давно находишься, так твои налётчики и сбежать могут.
Пора так пора, я послушно скользнула в воду, хотя и не расстроилась бы, если бы этих типов не оказалось на месте. Нет у меня желания с ними встречаться и вообще влезать во всякие авантюры. Но отстраниться от всего происходящего не было никакой возможности. Держа наготове ключ я набрала побольше воздуха в лёгкие и понеслась, увлекаемая обхватившим меня сзади драконом, сначала вниз, в глубину непрозрачных вод спального бассейна Отшельника, а потом вверх, навстречу смутно бледнеющей грани между средами.
Шумно отфыркиваясь, мы вынырнули посреди звёздной ночи довольно далеко от ближайшего берега. Когда оказываешься ночью посреди открытой воды, именно такое впечатление и создаётся — словно нырнула в ночь. Ледяная вода почти моментально лишила меня подвижности. То ли здесь и правда было гораздо холоднее чем у берега, то ли в прошлый раз я его не почувствовала из-за прилива адреналина, но сейчас холод моментально добрался до самых костей. Сразу же уйти с головой под воду мне не позволили до сих пор поддерживающие лапы Сааша-Ши, а потом и вовсе пришлось добираться до берега на буксире, держась за его шею. И я даже смогла получить некоторое удовольствие от стремительного заплыва под бездонным звёздным небом, когда скорость передвижения не ограничена неуклюжестью человеческого тела, а обеспечивается силой и грацией истинноводного жителя.
На сушу, из соображений конспирации, мы выбрались в некотором отдалении от нужного нам домика. Суша была условной — под ногами всё время хлюпало и шлёпало, при каждом шаге похрустывали подгнившие ветки и я то и дело проваливалась по щиколотку в болотистую жижу. Да к тому же, как ни тепла была осенняя ночь, но после купания в ледяной воде я так и не избавилась от промокшего до последней нитки костюма (а так и надо было сделать и к чёрту приличия) и меня начала колотить крупная дрожь начинающегося озноба. Впрочем, такие проблемы были только у меня. Дракон скользил легко и совершенно неслышно, словно бы не был на голову выше меня и почти в два раза массивней. Меня в очередной раз охватили сомнения: что я здесь вообще делаю, почему вообще взялась за дело, в котором ничего не понимаю. Ниндзя недоделанная. В носу засвербело и я не удержавшись, оглушительно чихнула.
— Вот она где! — раздался незнакомый мужской голос. Мне даже показалось, что всего в паре метров от нас, но, наверное, всё-таки подальше. Дальнейшее для меня промелькнуло как в коротеньком страшном сне, когда вроде бы самые кошмарные ужасы не так уж и пугают, потому что даже сквозь сон понимаешь, что всё это не по настоящему. Или как в кино. По крайней мере, воспринимать всё происходящее и ужасаться одновременно, сознание не успевало. Сразу же за этим возгласом в воздухе что-то вжикнуло, пролетев мимо, но и в мою шею и под лопатку что-то ткнулось. Несильно, скорее обозначив касание, чем на самом деле ударив. В этот же момент, я едва успела развернуться, что бы хотя бы проследить за событиями, совсем с другой стороны на Сааша-Ши налетел второй преследователь. Ящер отпрыгнул вверх и влево, так, словно в хвосте и лапах у него были пружины, развернулся, в животе у него что-то громко забурчало и широко раскрыв пасть, он выдохнул в своего противника гудящую струю пламени. Вопль горящего человека прорезал тишину, заглушая все остальные звуки ночи. Он рванулся в сторону, принялся беспорядочно метаться между деревьев, потом, скорее всего случайно, выбежал на берег залива, рухнул в воду, да так и затих. Куда делся дракон и где тот человек, что в меня стрелял, я не имела ни малейшего представления, да не заботило меня это в данный момент. Я застыла на месте не зная что делать: бежать на помощь к пострадавшему (человек в опасности!) или попытаться чем-нибудь помочь дракону (хотя чем?), или и в том и в другом случае я ничего полезного не сделаю и только бестолково подставлю себя под удар. Так и не приняв никакого решения, я сползла по стволу оказавшегося за спиной дерева? То, что я к тому же ещё и тупо уставилась в ночное небо, местами проглядывающее сквозь макушки деревьев, осознала, только когда мне его заслонил тёмный силуэт дракона с бесформенной ношей на плече.
