Локомотив прорвался сквозь туннель и снова выскочил на свободное пространство. Красная линия на мониторе неумолимо сокращалась, превратившись в короткий светящийся отрезок длиной всего лишь около одного дюйма…
Найл взглянул на круглый экран и подсчитал:
– Девять десятых пути мы уже прошли, друзья… – Остается пройти совсем немного…
Мысленно забегая вперед, он уже пытался представить себе, какие оборонительные редуты может выставить против его отряда этот зловещий разум. С некоторым торжеством он отмечал про себя, что телепатический гнет, давивший на его сознание все это время, несколько ослаб. Мощные сигналы, бомбардировавшие его мозг с того момента, когда отряд проник в подземелье, стали появляться значительно реже и сами они уже пульсировали не так уверенно, как раньше.
Из глубокой задумчивости его вывели голоса Фелима и Бойда. Братья, не отводящие глаз от консоли управления, обратили внимания на одну необычную вещь.
– Смотри, как странно… – задумчиво сказал Фелим. – Взгляни на круглый монитор!
– И что тут такого? – нахмурил брови Найл.
– Обрати внимание на розовое пятно!
– Это наш локомотив… и что тут такого?
– Мы прекрасно знаем, что пятно обозначает местоположение нашей кабины в подземке, – обиженно вскинулся Фелим. – Здесь нет ничего такого сложного…
– Все-таки… – Сейчас пятно на экране не двигается! Смотри, уже пару минут оно стоит на месте!
Внимательный взгляд Найла упал на сенсорную клавиатуру, и около минуты он не сводил глаз от светящейся схемы.
– Действительно, линия больше не сокращается…
– Линия остановилась, а локомотив несется с такой же скоростью! – воскликнул Фелим. – Тебя это не настораживает?
– Работа есть работа! – вызвал Найл помощника и тут же услышал знакомый голос:
«Маршрут изменен. Двигаемся по служебной ветке».
– Кто мог изменить маршрут? – взбеленился Найл. – Это сделал ты?
«Внешняя сила. Переведены пути. Маршрут изменен».
Тревожные мысли разъяренным ветром метались в его голове. До этого отлаженная система работала прекрасно, и внезапно невероятный сбой. Причем случилось это буквально в двух шагах от цели.
Он не знал, как объяснить произошедшее…
Неужели крысиный разум, почувствовав приближающуюся опасность смог дойти до того, что каким-то образом приказал перевести стрелки и направить каравеллу в другой туннель?
Опасения его все больше и больше усиливались. Действительно, он настолько сильно недооценил эту враждебную силу, что сейчас их бравый ночной поход представлялся ему полным легкомыслием. Они лихо шагали по ночному проспекту и во всем полагались на свои «жнецы». Оказалось, что все гораздо серьезнее.
Джелло и Марбус могли бы об этом рассказать подробнее, но они, увы, уже никогда не смогут это сделать…
Вихрь этих мыслей промчался в его сознании за секунду, и внезапно он увидел, как туннель, по которому летел их локомотив, круто нырнул вниз. Дорога резко пошла под уклон и Найл вызвал компьютер:
– Работа есть работа! Экстренное торможение!
«Экстренное торможение невозможно! Слишком большая скорость!» – вежливо отозвался голос.
– Торможение!
«Начинаю плавное торможение!"
Все замерли, прислушиваясь, как мотор постепенно сбрасывает обороты. Но инерция была такова, что транспорт по-прежнему летел вперед.
На лобовом мониторе в свете прожекторов было хорошо видно, как стремительно пожирается пространство локомотивом, и сразу остановиться ему никак не удавалось.
Внезапно в лучах света мелькнула черная вода.
– Проклятие! Туннель затоплен! – вскричал Доггинз. – Что происходит? Пространство туннеля расширилось и перед ними открылось что-то вроде полукруглого искусственного водоема.
– Так он решил нас утопить… – с изумлением выдохнул Найл. – Стрелку не просто перевели по его приказу, нас направили именно сюда!
Сделать ничего было нельзя, и оставалось только покориться судьбе. От предчувствия близкого столкновения у всех пробежал холодок по коже.
– Ну же, друзья, держитесь! – закричал Найл.
Приплюснутый нос локомотива на полной скорости врезался в подземное озеро, разметав вокруг корпуса тучу брызг. Было такое ощущение, что он сошел с рельс, потому что кабину бросило влево, а потом накренило обратно.
* * *
Удар от столкновения разметал всех в разные стороны.
Найл полетел прямо на консоль управления. Фелим и Бойд упали со своих кресел, ударившись ногами о панель, а Вайг удержался с трудом, вцепившись в спинку пилотского кресла.
Доггинз опять, как и раньше, с крепким ругательством врезался прямо в монитор, уперевшись в него мозолистыми пятернями. Неуклюже оттолкнувшись, он накрыл своим грузным телом Найла, и они вдвоем опрокинули кресло, сломав своей тяжестью металлическую витую ножку.
Почти на всех мониторах воцарилась полная тьма.
Только задний экран, расположенный выше всех, еще показывал туннель, из которого только что вылетел локомотив.
Передние прожекторы сразу ушли в черную воду, и темноту вокруг рассекали только аварийные, установленные на крыше, поэтому освещение было слишком скудным для того, чтобы хорошо ориентироваться.
Вода доходила примерно до середины корпуса, это было видно на всех мониторах. Черные капли уже появились на полу и вода постепенно начала прибывать.
– Задний ход! – скомандовал Найл, хотя внутренний голос и говорил ему, что вряд ли что-то удастся сейчас сделать.
«Задний ход невозможен. Отсутствует контакт с рельсами! Кнопка технической помощи находится в четвертом ряду! Помощь должна прибыть не позже, чем через десять минут» – меланхолично уведомил пассажиров компьютерный голос.
Все переглянулись в молчании, словно в поисках поддержки друг у друга.
– Что же, вперед мы не можем двигаться… назад тоже не можем… – стал рассуждать Найл. – Если открыть сейчас люк, вода хлынет и все затопит, – буднично сказал Вайг. – Если замочит «жнецы», они могут выйти из строя… Не хотелось бы оставаться под землей с голыми руками…
– Остается идти только вверх, – рассудительно хмыкнул Доггинз. – Другого пути у нас нет…
– Что же… это мысль! Аварийный выход? – Найл бросил нервный вопрос компьютеру.
«Аварийный выход: четвертый сектор потолка, пятая панель. Работа есть работа!"
Они выбрались на крышу локомотива через запасной люк, встали там и осмотрелись. Наклонный туннель привел в искусственную пещеру, они оказались в древней шахте, в приземистой полукруглой полости.
Лучи их фонариков скользили по глади спокойной темной воды, поверхность которой напоминала отлично отшлифованный черный мрамор.
