– У вас есть два варианта – или все честно рассказать и сохранить себе жизнь, или молчать: это означает смерть. Пытать мы вас не будем – физической боли вы, видимо, не испытываете. Ну?
– Поэтому могу сейчас уйти в несознанку, и вы не получите никакой информации. Но это не интересно ни вам, ни мне. Предлагаю сделку: вы рассказываете мне, кто есть такие и как меня вычислили, я повествую о том, кто есть я и какую миссию выполняю. Идет?
– Условия здесь выдвигаю я.
– А я с ними соглашаюсь или нет. Кроме того, не забывай: у меня – твои порции чайна рэд. Неужели ты не хочешь перед смертью еще несколько раз испытать ни с чем не сравнимый кайф?
– Не хочу.
– Через пару дней захочешь. Очень захочешь.
– Не захочу. Мы были готовы к этому. Чайна рэд разлагается под воздействием даже слабого раствора уксусной кислоты. А я и все мои друзья, у которых вы узнавали адреса бомб, запивали порошок разбавленным уксусом. Помните, я доставал из кармана пузырек?
На несколько секунд я замолкаю. Пусть Юрчик думает, что я поражен, изумлен и ужасно расстроен.
«Предок! Они нейтрализовали чайна рэд! И вообще против меня, а возможно, и против всех нас проводится крупномасштабная операция!»
«Постарайся узнать детали».
«Постараюсь. Храни тебя Первый!»
«И тебя храни».
– Теперь у вас будет интересная бледность на лице.
– Острить – нерационально. И хватит болтовни. Вы сейчас будете честно отвечать на мои вопросы.
– А вы – на мои.
– И учтите: мы многое про вас знаем, и это знание достоверно. Поэтому как только я заподозрю, что вы лжете, сразу же чиркну спичкой. Откуда вы прилетели?
«Предок! Они начинают допрос и угрожают сжечь меня при первой же лжи. Что делать?»
«Они не посмеют. Ты им важен как источник ценной информации».
«Боюсь, посмеют. Что слышно об остальных Хранителях, обезвреживавших бомбы?»
«Твоя дочь пытается сейчас выйти с ними на связь. Я сообщу, как только поступит какая-то информация. Ты сможешь непрерывно поддерживать Т-канал, чтобы я слышал все, о чем вы говорите?»
«Некоторое время – смогу».
«Поддерживай».
«Что мне можно говорить?»
«Излагай эзотерическую легенду прикрытия. Она достаточно правдоподобна, и в то же время обыватели ничего не узнают о наших слабостях. Мы их, конечно, уничтожим. Но не исключено, что они тоже оперативно передают информацию куда-то еще. Так что за рамки легенды лучше не выходить».
«Храни тебя Первый!»
«И тебя храни».
– Конкретно я – с одной из планет Бетельгейзе. Но вообще-то мы контролируем всю ветвь Галактики, в которой находится Солнечная система. А теперь мой вопрос: когда вы заподозрили, что я – не человек?
Ценность переданной мною обывателям информации – почти нулевая. Никто из обывателей никогда не узнает, какая планета является для нас родной, где именно мы размножаемся.
– Когда ты ожил и уничтожил убийц, посланных по твою душу – виноват, по твои микроорганизмы! – распространителями виртаина.
– А как они меня вычислили?
– Ты пытаешься задать вопрос вне очереди. Сколько вас на Земле?
– Не знаю. Лично я знаком с тремя десятками… коллег, но, полагаю, нас значительно больше. Как вычислили меня распространители?
На самом деле нас – несколько тысяч. Вполне достаточно для того, чтобы успешно завершить процесс укрощения очередной цивилизации покорителей.
– Когда брали дистриба, который, как позже выяснилось, таковым вовсе не являлся, всю операцию заснял мирлап настоящих дистрибов. Они сопоставили твой портрет с тем, который сделала бандерша, Афродита, и поняли – именно ты и есть ненавистный им Оловянный шериф, стойкий к виртаину. После этого ты был обречен. Как вы размножаетесь?
Мне нужно тянуть время, поэтому отвечаю я не сразу.
Да, все так и было. Когда мы брали мнимого дистриба, которому я показал Знак Смерти и потом выкачал в бутыль, над двором летал чужой мирлап. Похоже, на этот раз Юрчик не врет.
– Вегетативно, делением. Как вы узнали, что я был убит, но потом ожил? Я ведь убрал всех свидетелей!
– После того как мы убили мнимого дистриба и взяли Афродиту и ее установщика, они рассказали, что за домом последнего было установлено наблюдение настоящим дистрибом. Мы поняли, что Оловянному шерифу, гордости Управления, угрожает опасность. Послать на вашу охрану группу мы уже не успевали, запустили мирлап. Нашел он вас на шоссе, вы ехали в Москву на «мерседесе». Бригада мстителей преследовала вас на серебристой «Волге». Мы отправили было группу захвата, но вернули ее после того, как мирлап показал нам ужастик с оживлением покойника. Почему вы до сих пор не размножились и не пожрали на Земле все живое? Здесь ведь так много пищи!
Действительно, для нас Земля – неиссякаемый источник продовольствия. Богатство ее природы впечатляет даже тех, кто укротил не одну цивилизацию покорителей. Когда-нибудь здесь будет жить несколько десятков миллионов Хранителей – ровно столько, сколько может выдержать, не напрягаясь, биосфера этой чудесной планеты. А число обывателей само собой сократится до минимально необходимого. Нужно же кому-то обеспечивать наши скромные потребности… Уцелевшие люди смогут спать спокойно: мы способны потреблять в пищу все, от микробов и плесени до мяса, но разумных существ не поедаем – если, конечно, не случается острая необходимость.
– Потому что мы размножаемся только при строго определенных условиях, соответствующих тем, которые были на нашей родной планете. Их довольно трудно воспроизвести на Земле. Кроме того, если бы размножение стало вдруг неконтролируемым, как у вас, мы бы очень быстро поглотили всю органику и начали пожирать самих себя. А ведь это, согласитесь, недостойно высокоразумного существа. Из всех разумных только люди способны убивать себе подобных. Мой вопрос: кто ты на самом деле?
«Потомок! Вертолет уже на подходе. Ты готов противостоять взрывам гранат?»
«Готов. Делайте это как можно быстрее».
– Сотрудник седьмого отдела Винтерпола. Какую цель вы преследуете на Земле?
– Содействуем вашему прогрессу. Чем занимается седьмой отдел, о котором даже я ничего не слышал?
«Атака начнется примерно через пять минут. Храни тебя Первый!»
«И тебя храни».
– Выявлением в структурах Винтерпола предателей, виртаинистов, двурушников. В чем, по-вашему, должен заключаться прогресс?
– В создании и развитии Виртуальности – с одной стороны, почти неотличимой от реальности, с другой – дающей больше вашей пресловутой свободы и предоставляющей неиссякаемые возможности для того, что вы называете «творчество». Именно об этом в общем-то и вещал ваш Кропоткин. В конечном счете после ликвидации перегибов и уклонов вы получите то, о чем мечтаете. Во второй отдел вы перешли, чтобы проверить меня?
