– Я не отдам своего человека в логово «Свободы», – произнес Анубис, но в его голосе уже не было уверенности.
На лице Борланда появилась легкая улыбка.
Орех покачал головой, посмотрел влево и широко открыл глаза.
– Опасность! – закричал он, поднимая «калаш».
С дальнего края деревни шагали странные фигуры, очень похожие на роботов в скафандрах. Их было около десятка, и все были очень хорошо вооружены.
– «Монолит»! – крикнул Анубис. – К оружию!
«Долговцы» мигом рассыпались по укрытиям, сохраняя сплоченность как группа.
Сенатор потянул Ореха в дом:
– Это не твой бой. Не с твоим оружием, мой друг. Охраняй раненых.
Подарив Ореху ободряющий взгляд, Сенатор вышел.
– Враг в экзоскелетах! – громко возвестил Ровер. – «Свобода», вперед!
Отряд «свободовцев» приготовился атаковать, но Борланд заорал:
– Всем оставаться на местах!
Он вышел на дорогу, к «свободовцам», и приготовил «Грозу» к бою.
– Что он делает? – спросил Марк, сделав шаг вперед, но Сенатор остановил его, взяв за руку.
– Что бы он ни делал, он понимает, что именно делает.
Марк с тревогой смотрел на приближающихся врагов.
Экзоскелет. Самая передовая разработка в области защитных костюмов для человека. Скафандр из бронебойных пластин, с уровнем абсолютной защиты в девяносто восемь процентов, если считать поверхность костюма. Основан на сложной системе гидравлики, приводится в движение энергией мышц, увеличивая грузоподъемность за счет уменьшения скорости. Настоящий индивидуальный танк.
И клан фанатиков Рыжего леса, «Монолит». Воинственная группировка, не считающаяся с требованиями Совета Кланов. Живущая по религиозному уставу, основанному на поклонении мифическому инопланетному камню в центре Зоны, и имеющая иерархию адептов, ищущих способ проникнуть к Монолиту. Их врагами были все, кроме военных. В отличие от сталкеров, прибывающих в Зону своим ходом, «монолитовцы» забрасывались в Зону военными вертолетами. Клан практически полностью состоял из приговоренных к смерти преступников, среди которых на роль лидеров отбирались люди с высоким интеллектом. Немного сектантства в совокупности с наркотиками, припасами и экипировкой – и готова лучшая защита дымчатого купола в Рыжем лесу.
Утешением была достаточно низкая численность клана, который тем не менее периодически пополнялся снаружи Барьера, и поделать с этим ничего было нельзя.
– У них серьезные игрушки, FN-2000, – сказал Борланд, заняв позицию рядом с Ксавьером. – Излучения экзоскелетов сбивают компьютерный прицел. Бьют дальше, чем оружие «Долга», но не так далеко, как винтовки «Свободы». Ровер, прикажи своим людям открывать огонь. Прямо сейчас. «Долг», выжидайте.
Никто не стал спорить. Совет был достаточно мудрым. Прозвучал короткий возглас Ровера, и «свободовцы» начали стрелять.
Марк не стал ждать персонального приказа и тоже открыл стрельбу. Несмотря на прочность экзоскелетов, против серии мощных винтовок они долго выстоять не могли. «Свободовцы» предусмотрительно стреляли кучей в заранее намеченного противника. Прежде чем «монолитовцы» в неуклюжей броне преодолели половину расстояния до дома, их стало тремя меньше.
– «Свобода», отступаем! – закричал Ровер.
Повторять не пришлось. Клан разбежался кто куда, и вовремя. Воины «Монолита» открыли огонь. Но, несмотря на совершенство автоматно-гранатометных комплексов FN-2000, попасть по бегущим «свободовцам» было нелегко.
Фигуры в экзоскелетах прошли еще немного вперед, и Борланд крикнул:
– «Долг», огонь!
Девять «Гроз» бабахнули оглушительным залпом. Еще двое не ожидавших засады «монолитовцев» упали. Оставшиеся начали стрелять, и граната из подствольника полетела прямо в Борланда. Ксавьер быстро оттолкнул его в сторону.
Взрыв, поднявший пыль, не причинил существенного вреда обороняющимся, однако сослужил плохую службу «монолитовцам». Теперь из-за пылевой завесы не было видно «долговцев», которые быстро перераспределились, стреляя из более удобных точек. Вдали показались «свободовцы» – как оказалось, они не сбежали, а зашли с тыла.
– Мочим гондурасов! – рявкнул кто-то из клана «Свобода».
Вскоре упал замертво последний «монолитовец», и бой прекратился.
Никто из клановцев не был ранен, не считая слегка контуженного взрывом Ксавьера.
Один из «монолитовцев» зашевелился и сорвал с головы шлем. Рукой он зажимал кровоточащую рану на шее.
– А-а-а! – стонал он. – Аптечку! Дайте аптечку!
Анубис подошел к нему, передергивая затвор пистолета.
– Плохая у тебя карма, – сказал он.
Выстрел прервал мучения убийцы.
Некоторое время все стояли не шевелясь, затем «свободовцы» перевели дух и принялись болтать. Более сдержанные «долговцы» только чуть улыбались в ответ.
– Ну и наломали же вы дров, – проговорил Борланд, оглядывая разрушения. – Такое ощущение, что здесь побывал злой Шварценеггер.
– Спасибо за помощь, сталкеры. Вы сделали великое дело.
– Рады стараться, – ответил Борланд. – Только, пожалуйста, не пытайтесь вербовать нас хотя бы сегодня.
– Не обещаю, что не попытаюсь сделать это завтра, – доброжелательно произнес лидер «долговцев».
– До завтра нужно еще дожить, – сказал Марк. – И не натворить глупостей.
Он кивнул в сторону возбужденно обсуждающих бой «свободовцев».
– Не натворим, – пообещал Анубис.
К ним подошел Гринго.
– Мы вынесем раненых, – сказал он. – Ваши люди могут следовать за нами.
– Хорошо, – ответил Анубис.
Подойдя к Роверу, который настороженно посмотрел на него, лидер «долговцев» протянул руку, и они обменялись рукопожатием.
– Завтра на полдень я назначаю встречу Совета Клана, – сказал Анубис. – На базе «Чистого Неба», на Кордоне. Буду рад встретить там тебя. Обсудим некоторые моменты.
– Без проблем, брат, – с охотой отозвался Ровер.
– Неужели для того, чтобы выбить всю дурь из головы, нужно вместе сразиться с общим врагом? – с досадой произнес Борланд.
– Такова жизнь, – вздохнул Гринго. – Сегодня мы их, завтра они нас. А послезавтра – кто-нибудь третий задавит всех, кто еще дышит. Ну, удачи вам, мужики...
Деревня осталась позади. Пройдя между двумя высокими скалами, команда снова оказалась на дороге, к которой подступали деревья с бурой листвой.
– И снова кровь и смерть, – вдруг сказал Борланд. – И снова люди прозревают в последний момент. Это когда-нибудь кончится?
– Все может быть, – как всегда уклончиво ответил Сенатор.
