Ее давно интересовали идеи Кадоя, а с тех пор, как в ее руках однажды очутились разрозненные части его записей, в свое время конфискованные Советом, Бирди начала целенаправленные поиски его наследия, приобрела его дом, вскрыла тайный ход в подземелье и начала потихоньку готовить свой частный государственный переворот. Все это она рассказывала, подолгу беседуя со своими пленниками во время ее частых дежурств у Машины. Как и все ограниченные люди, она была полностью уверена в собственной непогрешимости. Этим и попробовали воспользоваться пленники, которые с ума сходили от сознания собственного бессилия и ломали головы над поисками выхода. Однажды им почти удалось расстроить ее планы — Нелл отвлек ее разговором о каком-то техническом усовершенствовании, которое будто бы пришло ему в голову, а Суле удалось потихоньку потянуть у Бирди тоненькую ниточку Силы, чтобы хоть ненадолго связаться с внешним миром и предупредить об опасности.
— Конечно, я выбрала тебя, Лити, дорогая. Во-первых, с тобой мне было легче всего поговорить, а во-вторых, ты у меня девочка догадливая, тебе бы хватило пары слов, чтобы все понять. Но я не успела. Эта дурная женщина слишком плохо разбиралась в узурпированной Машине, чтобы всерьез заинтересоваться тем, что ей нарассказывал Нелл. У меня было меньше секунды, и ты, наверное, ни успела даже ничего почувствовать.
Лити нахмурилась:
— А когда точно это было?
Теперь пришла очередь Суле призадуматься.
— Видишь ли, там было довольно трудно точно следить за временем. Она, конечно, кормила нас, и вполне достаточно, но нерегулярно. Хотя можно попробовать посчитать.
И после недолгой оживленной дискуссии с Неллом обе дамы пришли к выводу, что Лити все же удалось уловить сигнал Суле. Да, именно тогда Бирди, напуганная возможными последствиями этой выходки, срочно нейтрализовала Суле и сама немедленно последовала за ее сигналом в Тонкий мир. А сигнал привел ее точнехонько к ничего не подозревающей Лити. Вот она и попыталась устранить ее, даже не зная, кого именно устраняет.
Суле только что узнала об этом происшествии — Алит, не желая ее волновать, до этого момента ничего не рассказывал. И Суле сразу изменила свое мнение, заметив, что, возможно, Бирди наказана недостаточно. Ну ладно, ей еще можно простить намерение захватить всемирное господство, обман доверчивого Нелла (в этом месте последовал нежный взгляд в сторону последнего), даже длительное заточение ее самой, так пагубно отразившееся на ее красоте (теперь уже кокетливый взгляд в ту же сторону, встреченный укоризненным покачиванием головы). Но то, что эта мерзавка покусилась на ее дорогую девочку — этому нет прошения! Даже успокаивающее похлопывание крепкой руки по плечу на этот раз не возымело обычного действия.
Незлопамятная Лити утихомирила бурю, сказав, что все уже дело прошлое и вообще ей хотелось бы еще многое узнать. Например, про то, как сама Суле оказалась пленницей, и не только про это. Тут она многозначительно взглянула на Нелла, нежно обнимающего плечо Суле. Та слегка покраснела и не слишком охотно призналась в собственной глупости. И в самом деле, кто любит говорить о таких вещах?
Суле, когда услышала от Лити о странных вещах, творящихся в Цветочном предместье, сразу подумала о бывшем доме Кадоя. Дело в том, что раньше, довольно давно, они были знакомы, и Суле даже немного слышала о его сумасбродных опытах. К сожалению, тогда они не слишком тепло расстались (боже, подумала Лити, неужели еще одна жертва бабушкиной красоты, вот это было бы да!!!), и Суле была не совсем в курсе того, над чем он работал в последние годы. Но потом эта история с ним, и все такое… Короче, она подозревала, что его дом может таить сюрпризы. Она связалась с беднягой Оско, они с Кадоем тогда были не то чтобы приятелями, но все же знакомыми, и он разделил ее подозрения. Они вместе отправились на место и обследовали Мертвую зону. Увиденное им не понравилось. Они решили разузнать больше, но в этот момент их заметила Бирди.
Она их сразу же узнала и заволновалась — преждевременная огласка была совсем ни к чему, когда она еще не накопила достаточно сил. И Бирди применила одну из своих любимых хитростей. Она прикинулась ничего не понимающей беспомощной дурочкой, рядом с которой происходят какие-то странные вещи, и ей так повезло, так повезло, что такие знаменитые маги оказались рядом. Может быть, они могут ей помочь разобраться. Там, в доме, она нашла что-то очень, очень странное, и не будут ли они так любезны взглянуть?
— Вот тут мы оба и сваляли дурака, — с неудовольствием сказала Суле, но надо признаться, эта Бирди чертовски убедительна в роли дуры, — прибавила она с сердцем.
Лити фыркнула, Алит и Нелл постарались спрятать улыбки. Уж очень уморительно сердилась Суле на себя саму.
— Так, мы и оказались пленниками. Она заманила нас в дом, угостила какой-то гадостью — я имею в виду вино, и пришли в себя мы уже в подземелье, — грустно закончила Суле, — не могу простить себе. Ведь если бы не моя глупость, моя девочка не попала бы в опасность.
Лити замахала на нее руками.
— Так, с этим разобрались, — сменила она тему, — но скажите мне, почему это только Бирди пострадала? Я имею в виду Силу. Почему не мы все? Я не думаю, что мы были намного дальше от Машины и ее продукции. Особенно я, добавила она, подумав.
Все как по команде опустили глаза.
— Видишь ли, дорогая, — взяла на себя смелость Суле, разбивая неловкую паузу. — Мы тоже не остались незадетыми. Орам… он тоже… совсем. А мне и Неллу почему-то повезло больше. Сначала мы тоже думали, что больше ничего не можем, — в этом месте ее голос дрогнул, — и что это навсегда. Но постепенно Сила возвращается. С каждым днем. А ты… я боюсь, тебе придется смириться с этим… Ты еще так молода, ты еще даже толком не закончила образование. В конце концов, магия — это не единственное, чем можно заниматься в жизни, — с фальшивым энтузиазмом вещала она, — вот, например, твоя мать…
— Глупости, — не слишком вежливо перебила ее Лити, — со мной все нормально. Смотри!
И Лити непринужденно нарисовала в воздухе светящуюся рожицу, показывающую Суле длинный язык. Рожица была подозрительно похожа на саму Лити. А потом выхватила из рук величественно вплывающей в комнату целительницы Элари поднос с напитком, и он, гордо пролетев мимо всех присутствующих, приземлился прямо к ней в руки.
Элари укоризненно покачала головой, Нелл и Алит изумленно вскрикнули, а Суле так и осталась стоять с открытым ртом.
— Но как?! Как ты это можешь? Тебя, по идее, вообще не должно было… Ты только каким-то чудом не сгорела как свечка в этом потоке Силы! Бирди до сих пор не приходит в сознание. Мы едва способны на такие мелочи, какие проходят еще в школе! А ты… — не сдержал изумления Нелл.
