- Иван! - закричал Петя.
- Опять ошибка! - раздался за его спиной звучный бас, в котором теперь слышалась угроза.
За ним стоит человек в скафандре - через окошечко шлема Петя моментально узнает его: инженер Покровский!
- Несчастный! - кричит Покровский. - Как вы втерлись к нам?
- Где Ольга?
- Там, на Земле! - Покровский показывает на небо, на котором сияет кровавый шар полной луны.
Петю окружают люди в скафандрах, они угрожающе наступают на него:
- Прочь отсюда! Прочь отсюда!
- Ты не наш!
- Ты наша ошибка!
Они бросаются на него, но Петя уже сидит в "Золотой мушке" и догоняет "Путника". Вот он уже приближается к нему, вот-вот коснется его, но "Путник" всякий раз подпрыгивает и проносится мимо Петиного носа. И снова Петя догоняет его.
Из иллюминатора "Путника" нагибается Ольга, там ще и мама, и бабушка...
Ольга смеется и восклицает: "Никогда!" А Владя издевается: "А ну-ка, догони!" "Давай поспорим!" - кричит Иванек.
Потом Петя под бурные овации сходит на землю, его встречают с музыкой, осыпают цветами. Но не могут снять у него с головы шлема, он чувствует, как шлем сдавливает ему горло. Люди спешат на выручку Пете, но напрасно механизм испортился.
Приходят специалисты, мастера, пытаются снять шар с помощью инструментов, но шар не двигается, словно он прирос к Петиной голове. Публика удивляется:
- Такого еще не бывало!
- Теперь он будет жить с шаром на голове. Особый случай...
- Он умрет с голоду!
И Пете действительно захотелось есть! Ему показывают вазу с фруктами. Петя берет яблоко, открывает рот, но между яблоком и ртом - стекло Шлем пробуют ра.шилить, бьют по нему молотом - каждый удар отдается у Пети в голове, но шлем держится крепко. А удары сыплются все настойчивее, пока Петя не просыпается. Он открыл глаза, однако ему кажется, что сон еще продолжается, он слышит гулкие удары, но ударяют уже не в голову, а в дверь. Наконец он начинает воспринимать и звук голосов:
- Петя, открой!
- Мы должны поговорить с тобой!
- Пока не поздно!
Владимир и Иван! Петя улыбнулся их рвению, но улыбка тут же исчезла с его лица. Он вспомнил вчерашний день и с ужасом подумал о сегодняшнем, начинающемся этими ударами...
- Петя, Петя! - кричал Владя. - Говорят, что ты не хочешь лететь на Марс!
- Правда, они выдумывают? Правда, ты полетишь? - раздался умоляющий голосок Ивана.
- Впусти нас и скажи, что это не так! - требовал Владя. - Ты полетишь или не полетишь?
- Мама говорила, что ты останешься дома. Петя, как ты можешь это терпеть?..
- Мы узнаем, что с тобой случилось, когда ты нас впустишь. Если не впустишь, значит...
И снова стук. Раздался первый удар ногой в дверь.
- Петя! Одевайся! А то ты опоздаешь! - попробовал Владя подойти с другого конца.
- Скажи, что ты шутишь! Ты шутишь, Петя, дар - со слезами в голосе произнес Иванек.
- Петя, серьезно! - снова начал Владя.- Если ты не полетишь, я перестану с тобой разговаривать!
- И я тоже! - жалобно добавил Иван.- Еще скажут, что ты боишьсв...
- Что ты трус! - поставил точку над "и" Владя.
Петя не издал ни единого звука. Он только сжал кулаки и весь съежился на постели, словно прячась от ударов и голосов, сыпавшихся на его голову.
Не отозваться ли? Имеет ли он право протестовать? Но что сказать им?
Снова стук.
- Петя, Петя, открой!
"Когда оии наконец перестанут? Когда же они уйдут? Но что потом? Он встанет с постели, а дальше?.."
- Если ты не откроешь, я разобью дверь! - Иванек снова начал бить в дверь ногами.
- Пойдем отсюда! - послышался голос Влади.- Он не стоит того!
Иванек жалобно заплакал...
Потом раздался другой голос. Это была бабушка.
- Чего вы там бунтуете, мятежники?
- Петя заперся! - жаловался Владя.- Мы хотим, чтобы он сказал нам, полепит он на "Путнике" или нет.
- Это его дело! - резко ответила бабушка.Не обращайте на него внимания я идите одеваться, если вы хотите еще что-нибудь увидеть...
- Но раз Петя не полетит...
- Вместо него полетит другой,- безапелляционно решила бабушка.- Уже девять часов, пора идти, а то мы опоздаем.
Голоса за дверью умолкли, слышался шум удаляющихся шагов, в коридоре наступила тишина...
Только теперь Петя осознал весь ужас своего поступка. Он зарылся головой в подушку и вцепился в нее зубами. Вдруг он понял и Ольгу, и маму, и бабушку, и Владю, и Ивана: он взглянул на свой поступок их глазами, воспринял его их сердцем.
Его исследования, его открытия, проложившие ему путь к достижению заветной цели всего человечества, его теории, которые он хотел проверить на практике, непосредственно на месте, - все пропало...
На мгновение он снова воспрянул духом и вскочил с кровати. "Это невозможно, - промелькнула мысль. - Может быть, еще удастся что-нибудь поправить". Он быстро начал одеваться. Ему пришло в голову побежать к Покровскому, все откровенно рассказать ему, даже броситься перед ним на колени, но тут же он отверг этот безумный план.
Доминик Эрбан прочно и вполне справедливо занял место в числе "Девяти", и ничто его уже не вырвет оттуда. Было бы смешно и нечестно требовать снова для себя место, которое он сам уступил ему.
Петя потерял право на честное имя ученого, потеряет и любовь, останется одно презрение. Даже Владя и самый маленький братишка, Иванек, презирают его.
И снова появилась надежда: ведь у него постоянная связь с Покровским, он мог бы вызвать его, напомнить о его дружбе, заклинать его памятью своего отца, но Петя прекрасно понимает, что все это невозможно. Он услышал бы Петя заранее это знает (если бы он вообще в эту минуту дозвался Покровского) - слова отеческого утешения, может, и удовлетворения и запоздалой радости пожилого ученого, что он, Петя, все-таки опомнился, нет, Петино сердце не перенесло бы этого...
И все-таки он вызвал Покровского. Он хотел услышать приговор прямо от него или из молчания аппарата...
Как ни странно, багровое лицо Евгения Павловича тотчас же появилось на экране. Стеклышки на глазах холодно блеснули, отражая неизвестно откуда падавший свет. Не спрашивая, зачем Петя вызывает его, он сразу же заговорил своим звучным, взволнованным басом:
- Ну наконец! Ах ты, озорник, чтоб тебя комета причесала! Я знал, что ты заявишься! Моментально приезжай!
- Еще есть место? - просиял Петя.
- У пана Винаржицкого из-за тебя аппендицит. Только что мы отправили его в больницу. В наказание варить будешь ты. Но чтобы ты был здесь, пока я не досчитаю до...
- Уже лечу!
Ольга ехала к астродуку по восточной магистрали. Она везла с собой трех подруг-химиков, тоже мечтавших увидеть собственными глазами прыжок "Путника" в мировое пространство. У них были билеты в амфитеатр, но только на стоячие места, и то они достали их еще год назад. Зато они вооружились хорошими биноклями - они смогут приблизить себе "Путник" и все, что будет вокруг него происходить...
