Валентин поудобнее пристроил тяжелый пистолет в трещинке между камнями. Он повернулся слишком резко, и перед глазами все поплыло, пальцы на руках онемели. Черт с ним, пять раз выстрелит, а там…
Сердце выпрыгивало из груди, по лбу и вискам стекал пот и сразу же замерзал мелкими противными сосульками. Старший тер глаза, шевелил бровями, но лицо все равно стягивало соленой ледяной коркой. Надо было плюнуть на пистолет, решиться и пойти на прорыв. Он чувствовал, что теряет последний шанс спастись. Никакой Наездник на помощь не придет, даже будь его конь о восьми ногах! Еще можно было вскочить в кабину и направить зверя на людей. Нет, ничего не получится! Он сомнет тех, что ближе, а затем его нашпигуют снотворным…
Вероятно, они ждали, что он сорвется. Тогда внизу им будет легче упаковать уснувшего зверя в сетку! Вальке хотелось завыть. Прогонял же его Лукас, какого черта не послушался?!
И в тот момент, когда он перестал бороться с потоком слез и постыдные рыдания вырвались наружу, что-то случилось.
Стало тихо. Истерзанные барабанные перепонки купались в глубокой подводной тишине.
А потом трубчатый каркас оторвался от скалы, словно его рвануло неведомой силой, заодно с вертолетом. Альпинисты, удерживающие концы крепежных тросов, так и не успевшие забить страховочные сваи, вылетели с карниза вместе с клеткой. Двое с воплями сорвались вниз, третий вцепился в дно сооружения и повис на руках. Разинув рот, Старший глядел, как грандиозная железная авоська, совершив полукруг, с размаху врезалась в природный барельеф на той стороне каньона. Удар был такой силы, что лебедки вырвало из креплений, но клетка не упала ниже, а, как ни странно, продолжала все ускоряющееся движение вверх. Двое снайперов не удержались в нависающих над обрывом корнях. Испуская дикие крики, они летели вниз, вдоль стеньг, ударяясь о выступы и провалились, наконец, сквозь темно-зеленый еловый панцирь.
Что стало с несчастным альпинистом, Валентин не увидел, потому что не мог оторвать глаз от того, что творилось в небе. Он сам не заметил, что больше не лежит на пузе, а стоит на четвереньках, задрав голову, точно пес. А справа от него, почти вплотную, в таких же бестолковых позах, застыли охотники. Словно бы все разом решили помолиться Богу.
С многотонным вертолетом творилось нечто необъяснимое. Он летел боком, волоча за собой ловушку, оба винта бесшумно вращались перпендикулярно земле и, словно бритва, состригали кроны деревьев над обрывом. Затем один винт целиком отломился, у второго оторвало две лопасти, но гигантский зеленый огурец не упал вниз, а продолжал жуткий молчаливый полет над лесом, пока окончательно не исчез из виду. Перекосившаяся ловушка взмыла над обрывом, будто сгоревший остов летучего змея, и тоже пропала.
Гулкое эхо взрыва ударило в уши, земля затряслась, сверху пронесся настоящий град из мелких камней. Старшему почудилось, что гора валится на него, так потемнело вокруг. Кто-то из бойцов Седого плаксиво матерился. Оставшиеся внизу стряхнули оцепенение и, побросав амуницию, удирали в лес. Но не все. Человек шесть отважно целились в небо из своих смехотворных пугачей.
Хотя то, во что они целились, вряд ли можно было испугать.
И в этот самый момент Эхус начал заваливаться на бок. Очевидно, последний залп снотворного превысил критический уровень его сопротивляемости. Если бы он лежал на брюхе, Старший бы ничего не заметил. Возможно, они уснули бы вместе, только и всего. Но зверь стоял, подогнув лапы, пряча под собой нового хозяина. Даже теряя сознание, он не рухнул на человека, а попытался сделать шаг в сторону. Обе левые лапы лишились опоры, и многотонная туша начала сползать в трещину.
Вальку поволокло по камням, чуть не сорвав половину скальпа. Эхус старался вернуть равновесие, но всё глубже соскальзывал в дыру, заполняя и затыкая её своим телом, как разбухшая пробка заполняет горлышко бутылки. Валька полетел вверх тормашками, больно стукнулся о чешуйчатый бок. Какой мощью должны были обладать винтовки, чтобы пробить такую шкуру! Но они пробили, из множества дырочек текла кровь. Наконец Эхус достиг дна, провалившись окончательно. Мышцы его бесполезно сокращались, но тело бесповоротно застряло. Оглушенный транквилизатором мозг не слушался. Старший распластался, ногами упираясь в одну из плавательных «ласт», затем приподнялся, упираясь изодранными в кровь руками о шершавую поверхность трещины, и робко выглянул наружу. Его глаза находились теперь почти на уровне пола, в трех метрах впереди поблескивала рукоятка забытого пистолета.
Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что оба они — и подросток, и могучее животное — бесследно растворились. С противоположного края обрыва разглядеть трещину, куда завалился Эхус, было почти невозможно, мешал нависающий над карнизом козырек. Снизу — тем более никто не сумел бы заглянуть. Возможно, что люди, которые крались по тропе и застряли в трех метрах от Валькиного убежища, никуда не сбежали и все еще прятались там. Смотрели, как тянутся к небу языки пламени. Как догорают на вершине два вертолета.
Старший замер, навалившись грудью на ледяной камень. Под ногами подрагивал Эхус. Натянутые до предела жилы офхолдера стали почти прозрачными. Наверное, зверь остановил кровоток.
А над лощиной, отбрасывая чудовищную мрачную тень, парила летающая тарелка.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ДОБРЫЕ СОСЕДИ
Папа свистит.
Он свистит очень тихо, но те, кому надо, слышат.
Когда я был маленький, я просыпался сразу, в любой час, как бы ни устал за день. Просыпался, покрытый мурашками. Я тогда еще не понимал, что происходит. Мне это казалось похожим на плавание с дельфинами в полной темноте. Ты плывешь и ничего не видишь, а потом огромный скользкий зверь подныривает и толчком выбрасывает тебя наружу — страшно и весело, сердце замирает, и хочется кричать…
Конечно, теперь я совсем не боюсь, как боялся в те годы, но все равно мне хочется спрятаться с головой под толстое стеганое одеяло. Одеяло подарила тетя Берта, когда к нам в гости приезжала южная семья. Под одеялом я сворачиваюсь в комочек и сражаюсь с волосами у себя на затылке. Я их приглаживаю, а они все равно встают дыбом. «Так и должно быть, — говорит мама. — Это не от страха. Это потому, что ты становишься взрослым».
Когда это случилось впервые, я кричал, и мама прибежала меня успокаивать. Я надеялся, что она посочувствует моему горю, но вместо этого мама обрадовалась. Она сказала, что я молодец и необычайно рано взрослею. Гораздо раньше сестер. И так я лежал и трясся, чувствуя, как они приближаются, а мама только улыбалась и гладила по голове.
