За четыре часа до расчетного времени причаливания на вахту явился Хейнц. Согласно расписанию он пропустил несколько вахт и, видимо, хорошо отдохнул.
- Принимайте управление, пилот.
Во время посадки командование кораблем должен был осуществлять он. Мне же предстояло находиться на мостике и дрожать от страха, как новоиспеченный гардемарин на своей первой вахте, пока "Гиберния" не совершит стыковку. Ведь, что бы ни случилось, ответственность несет командир.
Вместе с нами дежурили Вакс и Дерек. Дерека я пригласил в качестве особого поощрения. Элегантный и гордый в своей новой форме, с только что пришитыми погонами гардемарина, он лихо отдал честь:
- Разрешите войти на мостик, сэр.
- Разрешаю, гардемарин Кэрр.
Дерек не сдержал радостной улыбки.
На навигационном экране мы видели, как приближается орбитальная станция "Шахтер". В какой-то момент ее можно было наблюдать без увеличения. Оставалось два часа до посадки.
- Мне не хотелось бы находиться там, сэр, - сказал Вакс, указав в сторону серой массы планеты. Я согласился:
- Суровые условия. Круглосуточная работа в три смены и барак. - Я просмотрел по головиду документальные материалы о планете.
- Сколько могут они просуществовать без поставок, сэр? поинтересовался Дерек.
- Откуда мне знать? - Я едва скрывал раздражение. - Может, и долго. На аварийном пайке. Если сократить до минимума потребление энергии воздуха.
- Почему же они запаниковали из-за каких-то восьми месяцев? - спросил в свою очередь Вакс.
Вопрос по существу. Может быть, из-за неизвестности. Они не знали, куда девались корабли с припасами и прибудут ли вообще. Так я и ответил.
- Командир, - сказал Вакс, - если мы возьмем на борт даже сотню человек, то мы...
- Гардемарины, вы отвлекаете меня, - заявил пилот, - Прошу вас, мистер Кэрр и мистер Хольцер. - Это была придирка. До посадки оставался по крайней мере еще час. Но приказ командира не подлежит обсуждению, и гардемарины умолкли.
Вакс вопросительно посмотрел на меня. И я подумал, не адресована ли придирка пилота мне, хотя обратился он к Ваксу и Дереку. Ведь не так давно я тоже был гардемарином. Но пилот явно сглупил, провоцируя меня. Ведь я мог испортить ему карьеру. Он не мог не принять мою власть, но по-прежнему был зол на меня. Напрасно я не изъял его протест из журнала, когда он меня попросил... От всех этих мыслей разболелась голова.
И вот начались маневры по сближению с орбитальной станцией. Команды пилот отдавал четкие, пальцы его буквально летали над пультом. Я постоянно перепроверял наше положение со своего пульта.
- Руль на сто тридцать градусов, вперед одну треть.
- Есть сто тридцать градусов, одна треть, сэр:- Машинное отделение подтверждало его команды.
- Наклон десять градусов.
- Сэр, орбитальная станция докладывает: шлюзы готовы к стыковке, поступило сообщение из рубки связи.
- Хорошо. - Пилот, как и полагалось, с головой ушел в работу. Гордость обязывала его совершить стыковку с первого раза, хотя горючего на осуществление посадочных маневров у нас было достаточно.
Коротая тоскливое ожидание, я планировал процедуру выгрузки припасов. Горняки с облегчением вздохнут, когда получат кислород и топливо, но еще большее облегчение испытаю я. Заметив, что Вакс на меня посматривает, я перестал тереть свои пульсирующие виски.
- Пилот, относительная скорость сто километров в час, - донеслось из рубки связи.
- Вас понял, сто километров. Маневровые двигатели, торможение десять. - Крошечные воздушные шлюзы станции ждали нас.
Я спокойно спросил:
- Дарла, у вас есть досье на генерала Кола?
Почти мгновенно на экране появилась голография. Голос у генерала был явно моложе, чем внешность. За голографией шел его послужной список и остальные данные.
Надо, пожалуй, пригласить его на борт корабля отобедать. Человек, чья жизнь проходит в постоянном напряжении, наверняка сможет оценить этот жест. И все же я колебался. Армейский генерал, конечно же, заметит мою молодость и неопытность.
- Относительная скорость двадцать пять километров, расстояние десять километров.
- Вас понял. Тормозные двигатели, восемнадцать. - Мы приближались к "Шахтеру". В динамике раздался треск:
- Станция готова к стыковке.
- Очень хорошо, - бросил я отрывисто. Как мне сейчас не хватало хотя бы одного из наших бывших лейтенантов, которые, заложив руки за спиной, наблюдали бы за каждым моим действием. Пусть даже это был бы Казенс.
- Руль на сто десять, один импульс. - Пилот не отрывал глаз от экрана.
Легкий толчок. На пульте управления загорелись лампочки. Пилот попал в стыковочные шлюзы с первого раза, без корректировок.
- Отлично, мистер Хейнц, - сказал я с затаенной завистью и нажал на кнопку связи. - Мистер Уилски, защелкните стыковочные захваты, - Я поставил Сэнди у кормового шлюза, в который должны были войти гости.
- Кормовые захваты защелкнуты, сэр.
- Хорошо. "Шахтер", мы начинаем выгрузку. Генерал Кол, не хотите ли подняться на борт? - спросил я в надежде, что он откажется.
- Только чтобы поприветствовать вас. Мне хотелось бы доставить груз вниз до наступления ночи.
- Договорились. Я встречу вас у кормового шлюза. - Я знал, что, пока буду принимать генерала, пилот и Алекс справятся без меня. Я все еще не решил, приглашать или не приглашать генерала на обед.
- Вас понял. Буду ждать вас там со своими офицерами.
- Мистер Тамаров, явитесь на мостик! - Собираясь с мыслями, я постукивал пальцами по рукояткам кресла. Затем послал Вакса вниз наблюдать за носовым воздушным шлюзом, через который должна была производиться выгрузка.
На мостик, запыхавшись, прибежал Алекс. Я жестом велел ему сесть, а сам следил за миганием индикаторов кормового шлюза на пульте.
Как только открыли внутренний люк шлюза, туда вошел матрос в скафандре. Люк снова закрылся, и наш драгоценный воздух был закачан на корабль.
Я дал команду открыть внешний люк. Матрос быстро закрепил страховочный линь на пиллерсе станции. Теперь шлюзы нашего корабля и "Шахтера", как того требовала инструкция, были связаны стальным канатом. После того как стыковочные захваты "Конкорда" однажды подвели, страховочные концы стали обязательны.
Хотя воздушные шлюзы пристыковывались герметично, внешние и внутренние люки нашего корабля никогда не открывались одновременно в целях безопасности. В ожидании гостей мы сначала герметично закрывали внешний люк и только потом открывали внутренний. Стандартная процедура.
- Кормовой шлюз пришвартован к пиллерсу, сэр, - доложил Сэнди.
Я вспомнил свой пост у шлюза "Гибернии", когда мы отчаливали от станции "Ганимед". Тогда я был простым гардемарином, и за каждым моим шагом наблюдал лейтенант Мальстрем. Но прошло всего несколько месяцев, и я сам стал командовать на мостике.
