Мясу, вообще говоря, уже не угрожало быть пережаренным - им, обжигаясь и повизгивая, занялся Злюка, видно считая, что справедливо вознаграждает себя за службу, которую сослужил хозяину и его спутникам.
- Господи, Тодек! - воскликнул Лики. - Что - и Учитель тоже здесь?
Бывший староста цеха в "Мастерских Ларса" Тод Большой снова протер глаза и успокоенно молвил:
- Надо же - и Лики-бездельник тоже тут, значит, все-таки сплю... Ущипнуть себя, что ли?
- Ущипнуть его, Ваше Величество? - деловито спросил Дирк.
- Лучше отнимите мясо у животины. Она не оставит нам ни крошки, - с мудростью государственного мужа распорядился Высокородный.
- Пусть его жрет, - махнул рукой Тодек. - Тут этого добра навалом... Правда, все - мороженое, и соли маловато. Вы, часом, соль с собой не... - И спохватился: - Так сплю я или не сплю?
Руждан взял инициативу на себя и ущипнул-таки старого мастерового. Тот дико заорал и окончательно очухался.
- Не будете ли столь любезны уступить нам толику ваших продуктовых запасов? - осведомился Высокородный, забирая у Тода карабин. - Мы не постоим за ценой. А заодно поделитесь с нами вашим м-м... опытом. Кто вы такие, как сюда попали, где, в конце концов, Всемилостивые Спонсоры?
- Продуктов, Ваше Величество, тут навалом, - вежливо пояснил Тодек. Этажом выше. А деньги ваши никому тут не нужны. Спонсоров же я в глаза не видел. А кто видел, так тех тут нет...
- Где "тут"? Не темни, Тод, - попросил старого знакомого Лики.
- Ну тут - внутри! Не снаружи же...
- Так, значит, существует еще какое-то "снаружи"? - стал выяснять для себя положение вещей Высокородный. - И что же там, в этом "снаружи"?
- Еще как существует, Ваше Величество, - заверил его Тод. - Только кто его знает - что там есть... Учитель Ларс там побывал и снова подался со всеми нашими... Нам с Бирном велел в случае чего следующей Доставки дожидаться - и как в лужу глядел: сгинули они все там где-то... А мы вот вас и дождались.
- Бирн... - задумчиво произнес Высокородный. - Живописец Бирн?
- Да - он, кто же еще... - уверил Высокородного Тод. - Который Ваше Величество изобразил на этом...
Высокородный жестом прервал рассказ о том, в каком именно виде изобразил его упомянутый Бирн.
- Не со зла он это... - постарался сгладить приступ высочайшего раздражения мастеровой. - Творческий поиск у него случился - произошел, в смысле... Не поняла его критика... Оклеветала в высочайших очах - Вашего Величества то есть...
- Так ты здесь и кемаришь с тех еще пор, как вы... - постарался увести разговор от щекотливой темы Лики, но так и не закончил фразу, прикинув, что не стоит напоминать Высокородному о том, как и почему в эти края попадают такие люди, как Учитель Ларс.
- А чего ж не кемарить? - угрюмо подивился наивности новоприбывших Тод. - Воздух есть, вода подведена, пожрать чего - контейнер регулярно загружают... Напряжение вот не подведено только... А и то рассудить: на волю мы дорогу всего год как нашли... Да и рисково это - на волю вылезать.
- Кто же вам загружает э-э... продовольствие? - осведомился Высокородный. - В смысле - чего пожрать, - добавил он, чтобы быть ближе и понятнее народу.
- Да Всеблагие, верно, и загружают... - опять подивился бестолковости новичков бывший цеховой староста. - Или автоматика какая... Учитель сначала хотел через кормушки наружу выйти, но решил не рисковать... Чтоб чего не поломать к фитилям едреным, значит...
- А... а насчет, ну, удобств как тут? - несколько косноязычно спросил Руждан, опасливо принюхиваясь.
- Да вода тут проточная - все смывает и уносит... Так что с удобствами в ажуре, - заверил его Тод. - Пойду-ка я Бирна будить. То-то осатанеет бродяга, как Ихнее Величество в этих краях узрит... Награда, как говорится, нашла героя...
- Ты погоди, Тодек, - остановил его Мастер. - Говоришь, год назад только выход нашли отсюда... Так где же он?
- Да Учитель его - выход этот - не то чтобы нашел, а больше вроде как бы проточил, - почесал в затылке Тод. - Но в другом аспекте - вроде как и нашел... Долго тут все стенки простукивал-прощупывал, а где и сверлом брал... Ну и вот - на четвертом этаже...
- Как туда добраться? - лихорадочно сглатывая слова, даже чуть заикаясь, спросил Лики.
- Да не торопись ты, торопыга... - притормозил его Тод. - Сейчас съестным заправитесь на ночь, отмоетесь, отпаритесь, с дороги отоспитесь, а там все вам толком и покажем-расскажем... Будет время...
Но Мастера уже трясло. Только сейчас он понял, что ему просто-напросто страшно - очень, до боли в суставах, страшно оставаться здесь - в этом жутком "внутри", наполненном тьмой и тенями во тьме. В Замке Стального Лабиринта, как он окрестил про себя это проклятое место, в логове демонов Черного Терминала. Ему хотелось на волю - прочь из железного хитросплетения стен и туннелей! Любой ценой, пусть даже ценой жизни! Не затем, не затем он столько лет отвратительным воровством копил проклятые витки, не затем он Мастер, которому сам вид крови был невыносимо противен, - взял в руки оружие и кровь чью-то пролил, не затем рисковал он обратиться в прах, сверзившись на Твердь Небесную, чтобы сгинуть в этом гиблом застенке!!!
- Лучше будет нам сразу пройти к тому месту... - неожиданно поддержал Мастера гвардии подполковник Дирк, отчаявшийся исполнить никем не отмененное пока повеление Высокородного и завладеть остатками провианта, узурпированными обожравшимся на нервной почве Злюкой.
Тот, видя, что старый друг добровольно прекратил свои посягательства на чужое добро, добродушно убрал лапы с извалянного в пыли недоеденного куса жаркого, всем своим видом показывая, что если так, то он - Злюка - не прочь и поделиться честно заработанным кормом. Если, конечно, гвардии подполковник не побрезгует...
- Пожалуй, вы правы, подполковник. - Высокородный задумчиво посмотрел на начинающий затухать костер. - Ничего не надо оставлять в тылу. Вы с Мастером доберитесь до... До выхода, одним словом...
- Это неблизко... - успел вставить Ход, но остался неуслышанным.
- Проверьте, не может ли что-либо проникнуть сюда ОТТУДА... продолжал экс-монарх, - и выставьте охранение... Возьмите с собой еще человека - того же Бирна, например. Хватит этому бездельнику дрыхнуть...
Казалось, Государь уже годы и годы правит здесь, в местах, в которых сроду не бывал.
- Отважному Мастеру повелеваю, - продолжил он, с ходу прилепив Лики титул, так и оставшийся за ним пожизненно, - повелеваю на короткое время проникнуть в простирающееся снаружи пространство и ясными и недвусмысленными словами изложить высочайшему уху резюме своих похождений по возвращении, буде такое состоится...
Мастер уже привычно преклонил колени...
* * *
- Ну вот и все. - Джейн тряхнула волосами и поднялась с кресла. Простите, что отняла у вас столько времени на свои... излияния. И за то, что огорчила вас - если то, что я рассказала вам, вас огорчило...
