Джела сидел на заднем сиденье скутера, положив ладони на колени, расслабленно покачивался вместе со скутером и раздумывал над тем, есть ли у капрала – а X был капралом – право на такую игру. Это был сложный вопрос, и Джела уделил ему серьезное внимание, пока они с шумом неслись по двору, потом, вихляя и шарахаясь из стороны в сторону, спускались по нескольким эстакадам, и в конце концов с ревом ворвались в шахту, не снизив скорости.
На краю шахты был порожек. Скутер закачался и попытался войти в занос – что, конечно же, было вызвано чрезмерной скоростью. Джела переместил свой центр тяжести. Скутер выровнялся. Сопровождающий резко сбросил тягу, отключил подъемники – и они вошли в шахту, ровно, вертикально, медленно падая вниз под пологом благословенной тишины.
– Спасибо за помощь, – сказал X через плечо. – Сэр. Это было сделано должным образом, и Джела решил, что паренек имеет право поразвлечься, если от этого нет вреда. К тому же чуть не случившееся крушение скутера могло преподнести ему гораздо более запоминающийся урок, чем лекция лазутчика, которому так и так следовало бы сосредоточиться на близком разговоре с комендантом.
Он беззвучно вздохнул. Его опыт – уже достаточно богатый – подсказывал, что предстоящий разговор пойдет по одному из двух путей, и на каждом были мелкие разветвления для поддержания интереса.
В этих местах, которые Кантра именовала «срединой Края», комендант может захотеть выслушать его сообщение. И может знать нечто такое, что окажется полезным для миссии Джелы. Физическое состояние гарнизона – неоднократно залатанные стены, растрескавшиеся керамобетоннные бараки, старомодная система охраны – все ясно говорило о том, что происходит. И если комендант не дурак (тут он напомнил себе на примере некого коменданта ближе к центру, что такое тоже случается), то должен понимать, о чем говорит это отсутствие внимания от штаба. Не может не понимать…
Лопасти скутера включились на одну оглушительную секунду, потом скутер вынырнул из шахты и на терпимо разумной скорости поехал по широкому служебному коридору. Добравшись до центрального зала, скутер завис над свободной подставкой, капрал снизил обороты – и Джела соскочил. Паренек неплохо справился с взбрыкнувшим и взревевшим механизмом и мягко опустил на подставку, после чего полностью отключил подъемную силу, спешился и коротко кивнул Джеле.
– Сюда, сэр.
Они перешли центральный зал и пошли по административному туннелю. Капрал двигался широкими шагами, Джела держался следом. В конце туннеля обнаружилась дверь, перед ней стояла охранница – опять-таки X – с такой же зелено-желто-зеленой татуировкой, что и у его сопровождающего. Она приняла у капрала служебную карточку, пропустила ее через сканер, дождалась, пока загорелся голубой индикатор, и жестом предложила им проходить. При их приближении дверь открылась по центру – и они стремительно вошли в кабинет коменданта.
Сделав два шага по комнате, Джела остановился, пропуская сопровождающего вперед. Тот сделал еще четыре шага, остановился и отсалютовал человеку за столом.
– Докладывает капрал Тирлок, сэр! – четко произнес он. – Эмиссар доставлен.
Комендант отсалютовал небрежным взмахом руки.
– Вижу, что доставлен, капрал. Спасибо. Можете быть свободным.
– Есть, сэр!
Капрал исполнил отличный четкий поворот и прошагал за дверь, глядя прямо перед собой. Дверь за ним бесшумно закрылась.
Джела подошел к квадратному коврику, который только что освободил капрал Тирлок, и тоже отдал честь.
– М. Джела Гвардеец Грантора, капитан-пилот, – доложил он, возможно, чуть менее четко, чем парнишка.
Офицер за столом чуть улыбнулся. Это был худощавый мужчина с редеющими волосами песочного цвета и начинающимися морщинами возле глаз и рта. Не артикульный солдат.
Джела мельком подумал, не в наказание ли его назначили сюда комендантом, но развить мысль не успел. Комендант приветственно взмахнул рукой и указал на кресло, вырезанное из натурального дерева в далеком-далеком прошлом, и будто все эти годы тщательно добивавшееся теперешней своей шаткой ветхости.
– Садитесь, капитан, и расскажите, что вас сюда привело.
Джела осторожно сел, готовясь вскочить, если кресло проявит какие-то признаки скорого разрушения. Комендант улыбнулся шире.
– Местные называют его каменным деревом, – сказал он. – Оно выдержит вас, капитан, и еще двоих таких, как вы, если они сядут к вам на колени.
– Такая толпа не нужна, – пробормотал Джела, садясь удобнее.
Кресло даже не скрипнуло. Он позволил себе расслабиться и положил руки на подлокотники, приятно удивившись гладкости и теплу дерева у себя под пальцами.
Он поднял взгляд и посмотрел в глаза коменданта. Они были голубые, усталые – и недоверчивые.
– Меня послали, – медленно проговорил он, – чтобы без шума передать предупреждение. Объединенное командование извещает, что гарнизону разумно было бы развернуть местные силы и пути снабжения, а коменданту следует быть готовым действовать независимо.
Наступила короткая пауза. Комендант поставил локти на стол, переплел пальцы и положил подбородок на руки.
– Объединенное командование, – проговорил он спустя какое-то время с вопросительной интонацией. – Не Главный штаб.
Он быстро соображал.
– Не Главный штаб, сэр, – ответил Джела. – Нет.
– Ясно. – Еще одна пауза, во время которой комендант смотрел на него – и сквозь него, – а потом вздох. – Возможно, вас не удивит, капитан Джела, что наш гарнизон какое-то время испытывает трудности со снабжением. Мы не прошли необходимой модернизации: я уверен, что вы обратили внимание на работу службы безопасности на входе. Затребованные материалы и новое оборудование просто не приходят. Мы уже пользуемся местными ресурсами, капитан. Больше, чем мне хотелось бы.
– Это понятно, сэр. И мне очень хотелось оказаться здесь, чтобы сказать вам, что пути поставок восстановлены и что к вам направляется отряд модернизации, который приведет все в соответствие со спецификациями. Он замолчал, разглядывая сидящего перед ним человека: лицо в морщинах, усталые глаза. Одна светлая бровь приподнялась – выразительно-иронично.
– Наши желания редко исполняются, правда? – сказал комендант. – Особенно желания чего-то чего-нибудь приятного. Что вы еще имеете мне сказать, капитан.
«Молодец! » – подумал Джела, одобряя как иронию, так и высказанную мысль.
– Главный штаб скоро отдаст приказ об отходе. Комендант нахмурился.
– Об отходе? К какой точке?
– К Даэлмеру, сэр.
Три секунды. Четыре. Комендант выпрямился, расцепил пальцы и прижал обе ладони к крышке стола.
