– Что за ерунда! Зачем Тиле приземляться на Кольце? Она ведь даже не знала о его существовании, пока я ей об этом не сказал!
– Ей просто везет. Если она должна была прибыть сюда, не зная о его существовании, то наверняка и прибыла. Такое счастье трудно назвать спорадичным, правда, Несс? Оно действовало бы все время. Это вопрос счастья, что ты ее все-таки нашел. Это вопрос счастья, что тебе не удалось связаться ни с одним другим кандидатом. Помнишь эти постоянные ошибочные соединения?
Это вопрос счастья, что мы разбились. Помнишь, как ты ругался с Говорящим, кто должен руководить экспедицией? Ну вот, теперь ты знаешь.
– Но ПОЧЕМУ?
– Понятия не имею, – Луис провел ладонью по отрастающим волосам.
– Тебя беспокоит этот вопрос, Луис? Меня – очень. Что на Кольце могло оказаться для нее привлекательным? Ведь здесь… здесь опасно. Странные бури, плохо запрограммированные автоматы, поля солнечников, непредсказуемые туземцы – все это составляет угрозу для наших жизней.
– Ха! – триумфально воскликнул Луис. – Верно. Это часть ответа. Просто для Тилы не существует опасности, понимаешь? Прежде, чем мы начнем действовать, нужно принять это к сведению.
Кукольник несколько раз открыл и закрыл свои одинаковые рты.
– Это слегка усложняет ситуацию, правда? – захохотал Луис. Разрешение проблем представляло для него интерес само по себе. – Но это только часть ответа. Если мы примем, что…
Вдруг кукольник пронзительно закричал.
Луис был потрясен. Он никак не предполагал, что это так подействует на Несса. Кукольник кричал еще какое-то время, а потом спрятал обе головы под живот. Интерком показывал теперь только густую спутанную гриву. Рядом с ней появилось лицо Тилы.
– Вы говорили обо мне, – сказала она почти бесстрастно. (Она не сумела скрыть обиду. Может, умение скрывать обиды составляло один из факторов, определяющих способность к выживанию?) – Я пыталась что-нибудь понять из этого, но не смогла. Что с ним случилось?
– Это все мой болтливый язык. Я испугал его. Не знаю, как мы теперь тебя найдем.
– Ты не можешь сказать мне, где я нахожусь?
– Локатор есть только на скутере кукольника. Вероятно, по той же причине, по которой он позаботился о том, чтобы мы не могли включить форсаж.
– Мне тоже так кажется.
– Он хотел быть уверенным, что ему удастся удрать от разъяренного кзина. Впрочем, неважно. Как много ты поняла?
– Немного. Вы спрашивали друг друга, почему я хотела сюда прилететь. Так вот, я не хотела, Луис. Я прилетела сюда с тобой, потому что люблю тебя.
Луис кивнул головой. Ясно. Если Тила прибыла сюда, у нее должен быть какой-то мотив. В этом не было ничего странного.
Она любила его потому, что так ей велело ее счастье. А ему на мгновение показалось, что она любит его ради него самого…
– Я пролетаю над городом, – сказала вдруг Тила. – Вижу несколько огней. Когда-то здесь жила масса людей. Город наверняка есть на карте Говорящего.
– Стоит рассмотреть его повнимательнее?
– Я же говорю, что здесь ОГНИ. Может… – изображение и звук внезапно исчезли, словно отрезанные ножом.
Довольно долго Луис вглядывался в пустоту над пультом.
– Несс? – неуверенно выдавил он.
Тишина.
Он включил сирену.
Танцующие на длинных шеях головы кукольника напоминали семейство змей, бегущих из горящего зоопарка. В других обстоятельствах это могло показаться смешным: извивающиеся шеи, изогнутые в два вопросительных знака.
– Что случилось, Луис?
Появилось и лицо кзина. Он сидел в полной готовности, ожидая информации и объяснений.
– Что-то произошло с Тилой.
– Это хорошо, – сказал кукольник и спрятал головы под живот.
Луис выключил сирену, подождал немного, после чего включил ее снова. Кукольник среагировал так же, как и в первый раз. Теперь Луис заговорил первым.
– Если мы не проверим, что с ней случилось, я тебя убью, – спокойно сказал он.
– У меня есть тасп, – ответил Несс. – Мы сделали его так, чтобы он действовал и на людей, и на кзинов.
– Думаешь, это меня удержит?
– Да, Луис, я думаю именно так.
– На что спорим? – медленно спросил Луис.
Кукольник на секунду задумался.
– Попытка спасения Тилы наверняка будет безопаснее такого пари. Я забыл, что она твоя самка, – одна из его голов взглянула на приборы. – Она исчезла с локатора, и я не знаю, где она сейчас.
– Значит ли это, что ее скутер поврежден?
– Да. Передатчик размещен возле двигателя. Вероятно, она оказалась в пределах действия какого-то автомата, вроде того, который уничтожил наши коммуникаторы.
– Гммм… Не знаешь, где она была, когда прервала контакт?
– Я знаю направление, но не расстояние. Мы можем только догадываться о нем на основании не очень точных расчетов.
Они повернули в направлении, которое указал кукольник. Спустя два часа никаких огней по-прежнему не было видно, и Луис начал подумывать, не потерял ли он след.
В трех с половиной тысячах миль от Глаза должен был находиться порт, а за ним – залив размером с Атлантический океан. Тила наверняка не улетела дальше него. Порт был их последним шансом…
Неожиданно на склоне горы появились огни.
– Стоп! – прошептал Луис сквозь стиснутые зубы, сам не зная, почему, но кзин уже успел остановить их в воздухе.
Они висели неподвижно, разглядывая окрестности.
Город, повсюду город. Внизу, в голубом зареве Арки Неба, они видели дома с круглыми окнами, отделенные друг от друга переулками, слишком узкими, чтобы их можно было назвать улицами. Впереди дома поднимались все выше и выше, пока не вырастали на несколько десятков этажей. Некоторые все еще висели в воздухе.
– Здесь строили иначе, – прошептал Луис. – Не так, как в Зигнамукликлике. Разные стили…
– Небоскребы, – сказал Говорящий с Животными. – Зачем их ставится когда имеешь в своем распоряжении столько места?
– Чтобы доказать, что можешь. Хотя нет, это бессмысленно. После постройки Кольца им ничего не нужно было доказывать.
– Может, эти высокие дома строили уже позднее, в период упадка цивилизации?
Огней было много: ослепительно-белые ряды окон, несколько огромных башен, освещенных от подножия до крыши. Все они находились в пределах того, что некогда было центром города, поскольку именно там группировались все летающие здания. Их было шесть.
И было еще кое-что: яркое оранжевое пятно вдали от центра.
Они сидели вокруг карты кзина на третьем этаже одного из домов, похожих на ульи.
Говорящий настоял, чтобы ввести скутеры внутрь – забота о безопасности. Свет шел от фар его машины, направленных на изогнутую стену. Стол со столешницей, украшенной тарелками и мисками, рассыпался в прах, когда Луис коснулся его. Пол был покрыт толстым слоем пыли. Украшавшая некогда стену картина осыпалась разноцветным порошком.
